Am Samstag startete SpaceX eine Rettungsmission zur Rückführung der beiden auf der Internationalen Raumstation gestrandeten Astronauten, die jedoch erst im nächsten Jahr abgeschlossen sein wird.
Die Kapsel flog in die Umlaufbahn, um Butch Wilmore und Suni Williams aufzunehmen, deren Boeing-Raumschiff Anfang des Monats aus Sicherheitsgründen leer zur Erde zurückkehrte.
Da die Raumstationsbesatzungen der NASA etwa alle sechs Monate wechseln, wird dieser neu gestartete Flug mit zwei freien Plätzen, die für Herrn Wilmore und Frau Williams reserviert sind, erst Ende Februar zurückkehren. Beamte sagten, es gebe keine Möglichkeit, sie früher wieder auf das Raumschiff von SpaceX zu bringen, ohne andere geplante Missionen zu unterbrechen.
Bei ihrer Rückkehr wird das Duo mehr als acht Monate im Weltraum verbracht haben. Als sie sich für Boeings ersten Astronautenflug anmeldeten, der im Juni startete, erwarteten sie, dass sie gerade mal eine Woche weg sein würden.
Die NASA kam schließlich zu dem Schluss, dass Boeings Starliner ein zu großes Risiko darstellte, nachdem eine Kaskade von Treibstoffproblemen und Heliumlecks seine Reise zum umlaufenden Komplex beeinträchtigten. Die US-Raumfahrtbehörde hat am Samstag zwei Astronauten vom SpaceX-Start freigelassen, um auf der Rückreise Platz für Herrn Wilmore und Frau Williams zu schaffen.
Die beiden Astronauten verfolgten den Start über eine Live-Übertragung, die an die Raumstation gesendet wurde, was bei Frau Williams einen Freudenschrei auslöste, sagte Dina Contella, stellvertretende Programmdirektorin der NASA.
Frau Williams wurde zur Kommandeurin der Raumstation befördert, die bald wieder ihre normale Bevölkerungszahl von sieben haben wird. Einmal MM. Hague und Gorbunov werden am Sonntag eingetroffen sein, vier Astronauten, die seit März dort leben, können in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel abreisen. Ihre Rückkehr nach Hause verzögerte sich aufgrund von Starliner-Problemen um einen Monat.
Im Weltraum ist Veränderung die einzige Konstante
Herr Hague stellte vor dem Flug fest, dass der Wandel die einzige Konstante in der bemannten Raumfahrt sei.
„Es ändert sich immer etwas. Vielleicht ist es dieses Mal für die Öffentlichkeit etwas sichtbarer“, sagte er.
Aufgrund seiner Erfahrung und seiner Fähigkeit, einen Startnotfall vor sechs Jahren zu bewältigen, wurde Herr Hague in die Rolle des Kommandanten der Rettungsmission berufen. Eine russische Rakete scheiterte kurz nach dem Start, doch die Kapsel mit ihr und einem Kosmonauten wurde in Sicherheit katapultiert.
Die neue NASA-Astronautin Zena Cardman und die Weltraumveteranin Stephanie Wilson wurden von diesem Flug ausgeschlossen, nachdem sich die NASA dafür entschieden hatte, SpaceX zu nutzen, um die gestrandeten Astronauten zurückzubringen. Den beiden wurde eine zukünftige Weltraummission versprochen und sie befanden sich im Kennedy Space Center der NASA. Herr Gorbunov blieb im Rahmen einer Austauschvereinbarung zwischen der NASA und der russischen Raumfahrtbehörde auf dem Flug.
„Jeder bemannte Start, den ich gesehen habe, hat mich wirklich sehr berührt. Der heutige Tag war besonders einzigartig“, sagte Frau Cardman mit Tränen in den Augen nach dem Start am frühen Nachmittag. „Es war schwer, dem Start dieser Rakete nicht zuzusehen, ohne zu denken: ‚Das ist meine Rakete und das ist meine Crew‘.“
Kurz vor dem Start würdigte Herr Hague seine beiden zurückgebliebenen Kollegen: „Unzerbrechlich. Wir haben es zusammen geschafft.“ Im Orbit bezeichnete er den Flug als eine gute Reise und dankte allen, die ihn möglich gemacht hatten.
Zuvor hatte Herr Hague die Herausforderungen anerkannt, die der Start mit einer halben Besatzung und die Rückkehr mit zwei für ein anderes Raumschiff ausgebildeten Astronauten mit sich bringt.
„Wir haben eine dynamische Herausforderung vor uns“, sagte er nach seiner Ankunft aus Houston am vergangenen Wochenende. „Wir kennen uns, sind Profis und engagieren uns dafür, das zu tun, was von uns verlangt wird.“
Der Privatsektor erobert den Weltraum
SpaceX leitet seit langem das kommerzielle Besatzungsprogramm der NASA, das ins Leben gerufen wurde, als die Raumfähren vor mehr als einem Jahrzehnt außer Dienst gestellt wurden. SpaceX hat Boeing bei der Beförderung von Astronauten zur Raumstation im Jahr 2020 geschlagen, und die NASA hat jetzt 10 Besatzungsflüge.
Boeing war im Laufe der Jahre mit verschiedenen Problemen konfrontiert und wiederholte einen Starliner-Testflug, bei dem niemand an Bord war, nachdem der erste vom Kurs abgekommen war. Der Starliner, der Herrn Wilmore und Frau Williams im Weltraum zurückließ, landete am 6. September sicher in der Wüste von New Mexico und ist seitdem zum Kennedy Space Center zurückgekehrt. Vor einer Woche wurde Boeings Verteidigungs- und Raumfahrtchef ersetzt.
Der jüngste Start von SpaceX wurde durch den Hurrikan Helene, der Florida traf, verzögert und markierte den ersten Abflug von Astronauten vom Launch Complex 40 der Raumstation Cape Canaveral.
SpaceX übernahm vor fast zwanzig Jahren die alte Titan-Raketenstartrampe und nutzte sie für die Satelliten- und Frachtstarts der Station, während gleichzeitig auch Besatzungen von der alten Apollo-Startrampe nebenan flogen. Das Unternehmen wünschte sich mehr Flexibilität, als neue Falcon-Raketen in die Luft flogen.
