Boeing wird nächste Woche die erste Starliner-Raumkapsel mit menschlicher Besatzung in die Umlaufbahn schicken und erhält damit eine lange verspätete Chance auf einen dringend benötigten Sieg, da das Unternehmen Schwierigkeiten hat, mit Elon Musks SpaceX zu konkurrieren.
Die CST-100 Starliner-Testmission, ein Meilenstein, der sich nach Kostenüberschreitungen von mehr als einer Milliarde US-Dollar um Jahre verzögerte, wird zwei NASA-Astronauten in einer letzten Demonstration zur Internationalen Raumstation (ISS) befördern, bevor das Raumschiff für die Durchführung routinemäßiger Raumfahrten zugelassen werden könnte im Rahmen des Commercial Crew Program der Raumfahrtbehörde.
In den letzten Jahren hat die NASA eine neue Generation privater Raumfahrzeuge unterstützt, die ihre Astronauten und andere Kunden zur ISS und im Rahmen ihres ehrgeizigeren Artemis-Programms zum Mond und schließlich bis zum März befördern können. Der Starliner ist die neueste Ergänzung zum Geschäftsmodell der Agentur.
„Der erste bemannte Flug eines neuen Raumfahrzeugs ist ein absolut entscheidender Meilenstein“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, auf einer Pressekonferenz vor dem Start. „Das Leben unserer Crewmitglieder Suni Williams und Butch Wilmore steht auf dem Spiel.
Suni Williams, 58, ist eine ehemalige Testpilotin der Marine, die mehr als 30 verschiedene Flugzeuge geflogen ist. Seit seinem Erstflug im Jahr 2007 hat es im Rahmen zweier Missionen 322 Tage im Weltraum verbracht. Wilmore, 61, ein pensionierter Marinekapitän, hat seit seiner ersten von zwei Weltraummissionen im Jahr 2009 178 Tage im Weltraum verbracht.
Der Starliner, eine tropfenförmige Kapsel, die bis zu sieben Astronauten aufnehmen kann, ist zum Symbol für Boeings Schwierigkeiten geworden, mit seinen neuen Konkurrenten im Weltraum zu konkurrieren, wie zum Beispiel SpaceX, dessen Raumschiff Crew Dragon 2020 seine erste bemannte Mission flog.
Ein Versuch im Jahr 2019, einen unbemannten Starliner für eine Woche zur ISS zu schicken, scheiterte und kehrte aufgrund Dutzender Software- und Technikprobleme mehrere Tage früher zur Erde zurück.
Die Mission veränderte Boeings jahrzehntelange Beziehung zur NASA und markierte das erste einer langen Reihe hochkarätiger Probleme, mit denen das Unternehmen im Zusammenhang mit dem Starliner konfrontiert werden würde, für dessen Entwicklung ein Festpreisvertrag besteht und der voraussichtlich sechs NASA-Astronauten fliegen wird Missionen, sobald es als flugsicher zertifiziert ist.
Entwicklungsprobleme kosteten Boeing mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar an Gebühren und die NASA etwa 325 Millionen US-Dollar an Erhöhungen von Boeings Festpreisvertrag für den Starliner über 4,2 Milliarden US-Dollar, wie aus von Reuters überprüften Wertpapierunterlagen und Vertragsdaten hervorgeht.
Unterdessen hat sich SpaceXs Crew Dragon mehrere zusätzliche Flüge von der NASA gesichert, während sich Boeings Starliner noch in der Entwicklung befindet. Im Jahr 2022 unternahm Boeing einen zweiten erfolgreichen Versuch, den Starliner zur ISS und zurück zu bringen.
NASA-Beamte haben ihre Überwachung des Starliner seit dem Scheitern im Jahr 2019 verdoppelt und sagen, dass Boeings Erfahrung beim Bau und der Wartung von Modulen auf der ISS vertrauensbildend sein sollte.
„Wenn man die Vor- und Nachteile der NASA kennt, würde dieser Start nicht stattfinden, wenn es nicht großes Vertrauen gäbe, dass der Starliner seine Ziele erreichen würde“, sagte Jim Bridenstine, der ehemalige Administrator der NASA, gegenüber Reuters.
Die Agentur möchte von der Redundanz zweier verschiedener amerikanischer Flüge zur ISS profitieren, einem internationalen wissenschaftlichen Labor im Erdorbit, das voraussichtlich um 2030 stillgelegt wird, nachdem es drei Jahrzehnte lang Astronauten beherbergt hatte.
Die NASA unterstützt die Entwicklung neuer Raumstationen durch den Privatsektor, die die ISS nach ihrer Ausmusterung ersetzen und dem Starliner neue Ziele ermöglichen könnten.
Das „Commercial Crew“-Programm der NASA sollte es Unternehmen ermöglichen, Raumtransportdienste an Privatkunden zu verkaufen, was SpaceX tat, Boeing jedoch nicht. Nach Angaben des Generalinspekteurs der NASA werden die Kosten pro Sitzplatz der Crew Dragon von SpaceX auf 55 Millionen US-Dollar geschätzt, während die Kosten für den Starliner bei 90 Millionen US-Dollar liegen.
Boeing und die NASA planen einen Starliner-Start am Montag um 22:34 Uhr ET (Dienstag 02:34 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida. (Berichterstattung von Joey Roulette; Redaktion von Chris Sanders, Peter Henderson und Leslie Adler)
