Dies wird der erste Flug der Starliner-Kapsel von Boeing mit einer Besatzung an Bord sein. Zwei NASA-Piloten werden das Raumschiff während der Reise und des einwöchigen Aufenthalts auf der Raumstation untersuchen.
Die NASA wandte sich nach dem Ende der Space Shuttles im Jahr 2011 für Astronautenreisen an US-Unternehmen. Elon Musks Unternehmen SpaceX hat seit 2020 neun Reisen für die NASA durchgeführt, während Boeing nur zwei Testflüge ohne jemanden an Bord geschafft hat.
Boeing-Programmmanager Mark Nappi möchte, dass Starliner weiterentwickelt wird. „Es besteht kein Zweifel, aber wir sind, wo wir sind.“
Der lang erwartete Start sollte am Montagabend stattfinden. Wenn dieser Test gut verläuft, wird die NASA abwechselnd Boeing und SpaceX nutzen, um Astronauten zur und von der Raumstation zu transportieren.
Die Kapsel
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist weiß mit schwarzen und blauen Rändern und misst etwa 3 Meter hoch und 4,5 Meter im Durchmesser. Es bietet Platz für bis zu sieben Personen, obwohl NASA-Besatzungen normalerweise vier Passagiere haben. Das Unternehmen wählte vor fast 10 Jahren den Namen Starliner, eine Variation des Namens von Boeings erstem Stratoliner und aktuellem Dreamliner.
Während der beiden Testflüge des Starliners war niemand an Bord. Der erste im Jahr 2019 war von schwerwiegenden Softwareproblemen geprägt. Vor dem zweiten Test im Jahr 2022 konnte die leere Kapsel die Station nicht erreichen. Im vergangenen Sommer mussten dann schwache Fallschirme und brennbares Klebeband repariert oder von der Kapsel entfernt werden.
Starliner wird an Bord der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance (ULA) von der Raumstation Cape Canaveral in Florida abheben. Es ist das erste Mal seit dem Mercury-Programm der NASA, das John Glenn 1962 in die Erdumlaufbahn schickte, dass Astronauten eine Atlas-Rakete besteigen. Er war der erste Amerikaner, dem dieses Kunststück gelang. 62 Jahre später ist dies der 100. Start der Atlas V, die sowohl zum Heben von Satelliten als auch von Raumfahrzeugen eingesetzt wird.
„Wir sind bei jedem Einsatz sehr vorsichtig. „Wir sind bei menschlichen Missionen sehr, sehr, sehr vorsichtig“, sagte Tory Bruno, Präsident und CEO von ULA, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin.
Starliner wird voraussichtlich in etwa 26 Stunden die Raumstation erreichen. Die Augen der sieben Passagiere werden an der Kapsel hängen bleiben.
Die Ankunft einer neuen Maschine sei „eine sehr große Sache. „Sie überlassen nichts dem Zufall“, sagte NASA-Astronaut Michael Barratt aus dem Orbit. Die Starliner-Kapsel bleibt acht Tage lang angedockt und wird während dieser Zeit untersucht, bevor sie in New Mexico oder anderswo im Westen der USA landet.
Boeing hat sich zu sechs weiteren Flügen für die NASA bis 2030 verpflichtet. Mark Nappi von Boeing zögert, weitere potenzielle Kunden zu besprechen, bis dieser erste Flug mit Besatzung abgeschlossen ist. Allerdings sei ein fünfter Sitzplatz Privatkunden vorbehalten, teilte das Unternehmen mit. SpaceX verkauft regelmäßig Sitzplätze an Tycoons und sogar an Länder, die bereit sind, ihre Bürger für ein paar Wochen zur Raumstation zu bringen.
