Die NASA-Astronauten Butch Wilmore (rechts) und Suni Williams am Cape Canaveral in Florida, 25. April 2024, vor dem Start an Bord der Boeing-Raumsonde Starliner (AFP / Gregg Newton)
Endlich ist alles bereit: Boeings Raumschiff Starliner soll am Montag abheben und erstmals NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation befördern – mehrere Jahre hinter SpaceX.
Dieser letzte Starliner-Testflug vor der Aufnahme des regulären Betriebs ist für den Giganten der Luft- und Raumfahrtindustrie von entscheidender Bedeutung, der unter anderem seinen Ruf gefährdet.
Die Entwicklung des vor zehn Jahren von der NASA in Auftrag gegebenen Raumfahrzeugs war von unangenehmen Überraschungen und sukzessiven Verschiebungen geprägt – ein düsterer Streifen, dem Boeing ein Ende setzen möchte.
Infografik über Boeings Starliner-Raumschiff, das sich auf die Durchführung seiner ersten bemannten Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) vorbereitet (AFP/Gal ROMA)
Die amerikanischen Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sollen am Montag um 22:34 Uhr (Dienstag 02:34 GMT) von Cape Canaveral in Florida starten, an Bord der Starliner-Kapsel, die von einer Atlas-V-Rakete der ULA in die Umlaufbahn gebracht wird Gruppe.
Diese beiden Weltraumveteranen, beide von der US-Marine, haben jeweils bereits zweimal die Internationale Raumstation (ISS) besucht, an Bord eines Space Shuttles und dann an Bord einer russischen Sojus-Raumsonde.
„Es wird wie nach Hause kommen“, erwartete Suni Williams.
Aber was die Kapsel betrifft, die sie dorthin bringt, „ist alles neu, alles ist einzigartig“, sagte Butch Wilmore. „Ich glaube, keiner von uns hat jemals davon zu träumen gewagt, beim Erstflug eines brandneuen Schiffes dabei zu sein“, sagte er glücklich.
Auch für die NASA steht viel auf dem Spiel: Es sei „sehr wichtig“, zusätzlich zu dem von SpaceX ein zweites Fahrzeug für den Transport amerikanischer Astronauten zu haben, betonte Dana Weigel, Leiterin des ISS-Programms.
Diese Kapazität werde es ermöglichen, besser auf „verschiedene Notfallszenarien“ zu reagieren, beispielsweise im Falle eines Problems auf einem der Schiffe, erklärte sie.
– Serie von Rückschlägen –
Starliner soll am Mittwoch gegen 05:00 Uhr GMT an der ISS andocken und dort etwas mehr als eine Woche bleiben. Es werden Tests durchgeführt, um seine Funktionsfähigkeit zu überprüfen, dann werden die beiden Astronauten damit zur Erde zurückkehren.
Der Erfolg dieser Mission wäre ein guter Abschluss eines Entwicklungsprogramms, das sich als voller Fallstricke erwiesen hat.
Boeings Starliner-Kapsel im Kennedy Space Center in Florida am 16. April 2024 (Gregg Newton / Gregg Newton)
Im Jahr 2019 konnte die Kapsel bei einem ersten ungeschraubten Test nicht auf die richtige Flugbahn gebracht werden und kehrte zurück, ohne die ISS zu erreichen.
Dann, im Jahr 2021, als die Rakete bereits auf der Startrampe war, um den Flug zu wiederholen, führte ein Problem mit blockierten Ventilen an der Kapsel zu einer weiteren Verschiebung.
Im Mai 2022 gelang es dem leeren Schiff schließlich, die ISS zu erreichen.
Ab sofort muss der erste bemannte Flug eine Zertifizierung der Kapsel ermöglichen, damit diese dann ihre regulären Flüge zur ISS antreten kann.
Boeing hatte gehofft, diesen ersten bemannten Flug bereits im Jahr 2022 durchführen zu können, doch spät entdeckte Probleme, insbesondere das Abbremsen der Kapsel durch die Fallschirme bei ihrer Rückkehr in die Erdatmosphäre, hatten die Frist noch weiter nach hinten verschoben.
„Es gab eine Reihe von Überraschungen, die wir überwinden mussten“, sagte Boeing-Manager Mark Nappi auf einer Pressekonferenz. Aber „es hat unsere Teams sehr stark und stolz auf die Art und Weise gemacht, wie sie jedes Problem gemeistert haben“, versicherte er.
„Es ist ganz typisch, dass die Entwicklung eines Raumfahrzeugs für Menschen zehn Jahre dauert“, verteidigte er.
– “Peinlich” –
„Wir werden während dieser Mission sicherlich unvorhergesehene Ereignisse erleben, Dinge, von denen wir erwarten, dass wir sie lernen, da es sich um eine Testmission handelt“, warnte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA.
Er erinnerte daran, dass es erst das sechste amerikanische Raumschiff war, das von Astronauten eingeweiht wurde.
Die Dragon-Kapsel von SpaceX war bereits 2020 im Zuge der Mercury-, Gemini-, Apollo- und Space-Shuttle-Programme diesem sehr privaten Club beigetreten.
Start einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance mit Boeings Starliner-Kapsel ohne Besatzung an Bord, 19. Mai 2022 in Cape Canaveral, Florida (NASA / Joel KOWSKY)
Sobald Starliner einsatzbereit ist, möchte die NASA ihre Astronauten abwechselnd mit SpaceX- und Boeing-Flügen zur ISS transportieren.
Im Jahr 2014 unterzeichnete die Raumfahrtbehörde einen Vertrag über 4,2 Milliarden mit Boeing und 2,6 Milliarden mit SpaceX für die Entwicklung dieser Schiffe.
„Alle dachten, Boeing würde zuerst dort ankommen“, erinnerte sich Erik Seedhouse, außerordentlicher Professor an der Embry-Riddle Aeronautics University, gegenüber AFP. „Dass SpaceX lange vor Starliner erfolgreich war, war für Boeing sehr peinlich.“
Da die ISS im Jahr 2030 außer Dienst gestellt werden soll, könnten sowohl Starliner als auch Dragon irgendwann dazu genutzt werden, Menschen zu künftigen privaten Raumstationen zu befördern, deren Bau mehrere Unternehmen bereits planen.
