Wir haben es alle im Unterricht gelernt: Die Entwicklung der Arten wird von der Zeit bestimmt. Wir müssen unser Wissen, wenn nicht sogar überarbeiten, so doch zumindest erweitern: Das haben zwei Forscher der University of Massachusetts in Amherst gerade in der Zeitschrift gezeigt Wissenschaftdass sechs Jahre ausreichen können, um eine neue Vogelart zu schaffen, solange sie von einer großen Dürre begleitet werden. Von der Abwesenheit von Wasser bis zur Umwandlung von Hochzeitsliedern, die für die Paarung unerlässlich sind, haben sie sogar den Mechanismus aufgezeigt, der dazu führt „ökologische Artbildung“.
Das Modell, an dem sie arbeiteten, ist nicht irgendein Modell: der Galapagos-Fink, bekannt als Darwin-Fink. Unter diesem Namen sind tatsächlich vierzehn Arten zusammengefasst, die der berühmte englische Naturforscher während seiner Reise nach Südamerika in den 1830er Jahren hauptsächlich nach Großbritannien zurückbrachte. Auf Anraten seines befreundeten Ornithologen John Gould untersuchte er ihre Schnäbel Der Wissenschaftler legte einen Teil der Grundlagen seiner Evolutionstheorie fest, insbesondere die Bedeutung der geografischen Isolation für die Entstehung neuer Arten. Aber wie sich die Finken entwickelt hatten, unter welchem Druck oder durch welchen Zufall: Die Sache blieb in Wahrheit eher vage.
Das Ehepaar Rosemary und Peter Grant übernahm Ende des 20. Jahrhunderts. Fast vierzig Jahre lang verfolgte das Forscherpaar der Princeton University (New Jersey) die Vögel der Vulkaninsel Daphne Major im Galapagos-Archipel. Sie vermaßen sie aus jedem Blickwinkel, beringten sie, nahmen ihr Blut ab und studierten ihre Genealogie. Sie stellten somit fest, dass die Ankunft eines einzelnen Individuums von außerhalb zur Entstehung einer neuen Art in drei Generationen geführt hatte. Sie zeigten außerdem, dass Dürreperioden Vögel dazu zwangen, härtere Samen zu fressen, wodurch Vögel mit dickeren Schnäbeln bevorzugt wurden.
„Geister der Zukunft“
Zu welchen Konsequenzen könnten diese anatomischen Unterschiede führen? Jeffrey Podos von der University of Massachusetts zeigte 2001, dass die Entwicklung der Schnäbel mit einer Veränderung der Struktur der Hochzeitslieder einherging. „Wenn die Schnäbel breiter werden, können Vögel sie beim Singen nicht mehr so schnell öffnen und schließen, was zu einfacheren Melodien, langsameren Tonwiederholungen und einem engeren Frequenzbereich führt.“erklärt der Biologielehrer.
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Eine wesentliche Frage blieb jedoch unbeantwortet: Hat diese musikalische Veränderung tatsächlich die Fähigkeit der Vögel, sich gegenseitig zu erkennen und sich zu paaren, beeinflusst? Genau das haben der amerikanische Forscher und seine Kollegin Katie Schroeder gerade in dem am Donnerstag, 10. Oktober, veröffentlichten Artikel gezeigt. Zu diesem Zweck untersuchten sie nicht die vergangenen Generationen, sondern die kommenden, „Geister der Zukunft“.
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