Der Planet von Herrn Spock war nur eine Illusion

Ein Planet, von dem angenommen wird, dass er den Stern 40 Eridani A umkreist, der Mr. Spocks fiktiven Heimatplaneten Vulcan im „Star Trek“-Universum beherbergt, ist in Wirklichkeit eine Art astronomische Illusion, die durch die Pulsationen und Erschütterungen des Sterns selbst verursacht wird.

Die mögliche Entdeckung eines Planeten, der einen durch „Star Trek“ berühmt gewordenen Stern umkreist, sorgte bei ihrer Ankündigung im Jahr 2018 für große Aufregung und Aufmerksamkeit. Fünf Jahre später fragten sich andere Forscher, ob sie wirklich dort war. Heute scheinen Präzisionsmessungen mit einem NASA-NSF-Instrument, das vor einigen Jahren auf dem Gipfel des Kitt Peak in Arizona installiert wurde, den Planeten Vulkan noch eindeutiger in den Bereich der Science-Fiction zurückversetzt zu haben, wie aus in „The“ veröffentlichten Daten geht Astronomisches Journal“.

Bei der fortlaufenden Suche nach seltsamen neuen Welten dominieren zwei Methoden zur Entdeckung von Exoplaneten alle anderen. Für die überwiegende Mehrheit der Entdeckungen ist die Transitmethode verantwortlich, die den kleinen Rückgang des Sternenlichts überwacht, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Aber auch die „Radialgeschwindigkeitsmethode“ hat die Entdeckung vieler Exoplaneten ermöglicht. Besonders wichtig ist diese Methode für Systeme mit Planeten, die aus Sicht der Erde nicht vor ihren Sternen vorbeiziehen. Durch die Verfolgung subtiler Veränderungen im Sternenlicht können Wissenschaftler die „Wackelbewegungen“ des Sterns selbst messen, wenn die Schwerkraft eines umlaufenden Planeten ihn in die eine und dann in die andere Richtung zieht. Bei sehr großen Planeten führt das Radialgeschwindigkeitssignal im Allgemeinen zu eindeutigen Planetendetektionen. Aber kleinere Planeten können ein Problem darstellen.

Sogar die Wissenschaftler, die die ursprüngliche und mögliche Entdeckung des Planeten HD 26965 b machten, der fast sofort mit dem fiktiven Vulkan verglichen wurde, warnten davor, dass es sich um einen unordentlichen Stern handeln könnte, der sich als Planet tarnt. Sie berichteten von der Anwesenheit einer „Supererde“ – größer als die Erde, kleiner als Neptun – in einer 42-tägigen Umlaufbahn um einen etwa 16 Lichtjahre entfernten sonnenähnlichen Stern. Die neue Analyse, die hochpräzise Radialgeschwindigkeitsmessungen verwendet, die 2018 noch nicht verfügbar waren, bestätigt, dass Vorsicht vor einer möglichen Entdeckung angebracht war.

Die schlechte Nachricht für „Star Trek“-Fans kommt von einem Instrument namens NEID, einer kürzlichen Ergänzung des Teleskopkomplexes des Kitt Peak National Observatory. NEID basiert wie andere Radialgeschwindigkeitsinstrumente auf dem „Doppler-Effekt“: Veränderungen im Lichtspektrum eines Sterns, die seine oszillierenden Bewegungen offenbaren. In diesem Fall ergab die Analyse des angeblichen Signals des Planeten bei unterschiedlichen Wellenlängen des Lichts, das von verschiedenen Ebenen der äußeren Hülle des Sterns oder der Photosphäre emittiert wurde, erhebliche Unterschiede zwischen den Längenmessungen einzelner Wellen (ihren Doppler-Verschiebungen) und dem Gesamtsignal, als sie vorhanden waren alles zusammen.

Das bedeutet, dass es sich bei dem Signal des Planeten aller Wahrscheinlichkeit nach tatsächlich um das Flackern von etwas auf der Oberfläche des Sterns handelt, das mit einer 42-tägigen Rotation zusammenfällt, vielleicht um den Wirbel heißer und kühlerer Schichten unter der Oberfläche des Sterns, Konvektion genannt, in Kombination mit Merkmale der Sternoberfläche, wie Flecken und „Spots“, bei denen es sich um helle und aktive Regionen handelt. Beide können die Radialgeschwindigkeitssignale eines Sterns verändern.

Obwohl die neue Entdeckung den Stern 40 Eridani A zumindest für den Moment seines möglichen Planeten Vulkan beraubt, sind die Nachrichten nicht nur schlecht. Der Nachweis solch fein abgestimmter Radialgeschwindigkeitsmessungen deutet auf die Möglichkeit hin, durch Beobachtungen schärfere Unterscheidungen zwischen realen Planeten und den Erschütterungen und Rasseln auf der Oberfläche entfernter Sterne zu treffen.

Sogar die Zerstörung Vulkans wurde im Star Trek-Universum erwartet. Vulkan wurde erstmals in der Originalfernsehserie aus den 1960er Jahren als Spocks Heimatplanet identifiziert, doch im Film „Star Trek“ aus dem Jahr 2009 nutzt ein romulanischer Bösewicht namens Nero ein künstliches Schwarzes Loch, um die Heimatwelt von Spock verschwinden zu lassen.