Paläontologen fragen sich seit fast zwei Jahrhunderten, wie Säbelzahnkatzen wirklich aussehen. Tatsächlich trotz der in Museen ausgestellten Modelle, der spektakulären Werke der Paläokunst und ihrer Darstellung in Filmen EiszeitTatsächlich hatten Experten nur versteinerte Knochen und seltene Fußabdrücke, um sich das wahre Aussehen dieser ausgestorbenen Raubtiere vorzustellen. Die jüngste Entdeckung eines im sibirischen Permafrost eingefrorenen Kätzchens ermöglicht es uns jedoch, endlich einen Blick auf diese Katze zu werfen, die vor etwa 32.000 Jahren die nördliche Hemisphäre durchstreifte.
„Ich war so glücklich, ein so unglaubliches Exemplar zu sehen“, sagt Ashley Reynolds, Paläontologin am Canadian Museum of Nature, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Obwohl in der gleichen Region Russlands in der Vergangenheit Mumien von Mammuts und anderen Pflanzenfressern entdeckt wurden, ist es viel seltener, Überreste von Spitzenprädatoren zu finden, da die Beute in der Regel zahlreicher ist als die Raubtiere in freier Wildbahn. Aus diesem Grund schien es Paläontologen immer unwahrscheinlich, dass eine Säbelzahnkatzenmumie ausgegraben wurde.
Im Jahr 2020 „wurde der gefrorene und mumifizierte Kadaver von Baggern gefunden, die nach Mammutstoßzähnen suchten“, erklärt der Paläontologe A. V. Lopatin von der Russischen Akademie der Wissenschaften. Lopatin und seine Kollegen waren „überrascht und erfreut“, das Exemplar zu untersuchen, das sie in einem am 14. November in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel beschrieben Wissenschaftliche Berichte.
Das prähistorische Tier bietet nicht nur den allerersten Einblick in das tatsächliche Aussehen von Säbelzahnkatzen, sondern repräsentiert auch einen Lebensabschnitt der Art, der Paläontologen weitaus weniger bekannt ist, da die meisten bisher gefundenen Fossilien erwachsenen Individuen gehörten, stellt fest Reynolds.
Lopatin und seine Co-Autoren stellten fest, dass das „Kätzchen“ zur Art gehörte Homotherium versteckt sich. Dieser Fleischfresser, manchmal auch „Säbelkatze“ genannt, war ein schlankes und sehr weit verbreitetes Raubtier, das nicht wie die berühmte Jagd aus dem Hinterhalt praktizierte Smilodon, neigte eher dazu, seiner Beute nachzujagen. Die in Eurasien und Nordamerika vorkommende Raubkatze jagte junge Mammuts und andere Megafauna-Arten. Fossilienfundstellen wie die Friesenhahn-Höhle in Texas deuten sogar darauf hin, dass sie manchmal Höhlen bauten, um ihre Jungen großzuziehen.
Da es keine Fossilien gibt, darunter Weichteile wie Fell, Muskeln und Haut, diskutieren Paläontologen lange über das angebliche Aussehen vonHomotherium. Daher wurden sie oft mit langen Eckzähnen dargestellt, die aus ihrem Maul ragten, was möglicherweise auf bestimmte Arten zutraf, wie z Smilodon. Eine im Jahr 2022 durchgeführte Analyse legt dies jedoch naheHomotheriumSeinerseits hatte er ein tiefes Maul und eine Oberlippe, die seine langen Zähne bedeckte, die so zu „versteckten Waffen“ wurden, wenn das Tier sein Maul geschlossen hatte.
Bei dieser Mumie ist es schwierig zu wissen, ob die Fangzähne des Homotherium versteckt sich Erwachsene waren abgedeckt oder nicht. Laut Lopatin ist die Oberlippe des Kätzchens mehr als doppelt so tief wie die eines modernen Löwenbabys, was darauf hindeutetHomotherium hatte tatsächlich Lippen, die seine langen Eckzähne verbergen konnten, die erst später wachsen würden. Reynolds gibt jedoch an, dass das in Sibirien gefundene Kätzchen noch keine erwachsenen Zähne hatte. Nur die Mumie einer erwachsenen „Säbelzahnkatze“ wird eine Lösung dieser Debatte ermöglichen, und eine solche Entdeckung erscheint dank der Ausgrabung dieses jungen Individuums nun wahrscheinlicher.
Ansonsten bestätigt die Anatomie des Exemplars, was Paläontologen aufgrund der bereits analysierten Knochen erwartet hatten. „Der Hals des Kätzchens hatte hypertrophierte Muskeln, von denen wir eigentlich dachten, dass sie bei Erwachsenen vorkommen, und seine Vorderbeine waren lang und muskulös, wie wir es bereits bei Erwachsenen beobachtet hatten. Homotherium Erwachsene“, beschreibt Margaret Lewis, Paläontologin an der Stockton University in New Jersey, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. Der Kiefer des Kalbes konnte sich auch sehr weit öffnen, eine Fähigkeit, die Erwachsene nutzten, um ihre Beute zu beißen, bemerkt sie.
Auch die Farbe des Tieres war den Fachleuten ein Rätsel. Die Fellfarbe moderner Katzen wird im Allgemeinen mit ihrer Jagdumgebung in Verbindung gebracht: Löwen, Pumas und Katzen, die beispielsweise in offenen, grasbewachsenen Lebensräumen leben, haben oft helles, relativ einheitliches Fell. Homotherium, Wer in der „Mammutsteppe“ jagte, einer kalten Umgebung mit wenigen Bäumen, aber viel Gras, musste daher ein Fell haben, das sich in große, offene Räume einfügt.
„Die einheitliche dunkelbraune Farbe des Fells der Mumie erwies sich als völlig unerwartet“, gibt Lopatin zu. Wie eine Gruppe von Höhlenlöwenjungen, die vor einigen Jahren im Permafrost entdeckt wurden, die Jungen Homotherium wurden wahrscheinlich mit einem dunkleren Fell geboren, das mit der Zeit heller wurde.
„Es ist faszinierend zu sehen, dass das Fell der Jungtiere keine Flecken oder Streifen aufwies“, sagt Reynolds, denn solche Muster sind bei modernen Katzen weit verbreitet, selbst bei Arten, die im Erwachsenenalter ein gleichmäßigeres Fell haben. Lewis weist jedoch darauf hin, dass gefrorene Tiere oft einen rötlichen Farbton aufweisen: Daher ist es möglich, dass das aktuelle Fell des Exemplars nicht die Farben widerspiegelt, die es zu Lebzeiten zeigte. Vielleicht helfen genetische Analysen des Fells dabei, mehr über sein tatsächliches Aussehen zu erfahren.
Experten werden das Kätzchen noch einige Zeit weiter untersuchen. Dies ist das erste Mal, dass eine eiszeitliche Mumie einer Säugetierart ausgegraben wurde, für die es kein modernes Äquivalent gibt und die daher nicht vergleichbar ist. Säbelzahnkatzen, die sich auf die Jagd auf Mammuts und andere Megafauna spezialisiert hatten, starben aus, als ihre Beute den kombinierten Auswirkungen des Klimawandels und menschlicher Aktivitäten zum Opfer fiel. Heutzutage gibt es keine Katzenjagd mehr wie sie. Das Weichgewebe des Fossils offenbart daher viele Details, die sich Paläontologen bisher nur anhand von Untersuchungen einfacher Knochenfunde vorstellen konnten.
Auch die winzigen Pfoten des Kätzchens verraten neue Informationen über das Tier. „Jeder Ballen ist viel runder als der eines Löwen“, bemerkt Reynolds, und dem Exemplar fehlt ein Handwurzelballen, der bei modernen Katzen etwas weiter oben an den Pfoten zu finden ist. Obwohl die Ursache für diesen Unterschied unbekannt ist, könnte seine Untersuchung den Spezialisten dabei helfen, die Merkmale besser zu identifizieren, die die Säbelzahnkatzen der Vergangenheit von den Großkatzen unterscheiden, die heute auf unserem Planeten leben.
Homotherium und die anderen Arten in seiner Familie waren nicht nur einfache Löwen mit sehr langen Zähnen, sondern Raubtiere, die in einer ganz anderen Welt als unserer lebten und von riesigen und seltsamen Kreaturen bewohnt wurden, die heute ausgestorben sind. Diese uralte Mumie gibt uns einen Einblick aus erster Hand in jene alte, vergangene Zeit, als Säbelzahnkatzen die Ebenen der nördlichen Hemisphäre beherrschten.
