Wissenschaftlern der Europäischen Südsternwarte (ESO) ist es gelungen, ein detailliertes Bild eines Sterns in einer anderen Galaxie als unserer Milchstraße aufzunehmen – eine Premiere, die es ihnen ermöglichen wird, diesen Stern am Ende seines Lebens besser zu untersuchen.
Der 160.000 Lichtjahre entfernte Stern WOH G64 befindet sich in der Großen Magellanschen Wolke, einer kleinen Satellitengalaxie von uns.
Er wird von Astronomen „der kolossale Stern“ genannt, ist etwa 2.000 Mal größer als unsere Sonne und zählt zu den Roten Überriesen, einem der letzten Stadien in der Entwicklung massereicher Sterne vor ihrer Explosion als Supernova.
„Wir haben einen eiförmigen Kokon entdeckt, der den Stern eng umgibt“, erklärt Keiichi Ohnaka, ein Astrophysiker von der Andrés-Bello-Universität in Chile, in einer Pressemitteilung der ESO.
„Die eiförmige Form in der Mitte stellt Material dar, das vom Zentralstern ausgestoßen wurde und ihn immer noch umgibt. Um diese eiförmige Form herum ist auch ein weiterer ovaler Ring zu sehen. Obwohl zusätzliche Beobachtungen erforderlich sind, um dies endgültig zu bestätigen, glauben wir, dass dieser Ring ebenfalls zusammengesetzt ist.“ der vom Stern ausgestoßenen Materie“, beschreibt er gegenüber AFP.
Wissenschaftler hatten „Hinweise“, dass die Umgebung des Sterns nicht kugelförmig sei, aber bisher wurden keine Bilder gemacht.
„Dank dieses Bildes können wir ein besseres Computermodell des Sterns erstellen und untersuchen, wie er Materie ausstößt, bevor sie verschwindet“, erklärt der Forscher, der eine Studie zu diesen Beobachtungen leitete, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift „Astronomy & Astrophysics“ veröffentlicht wurde.
Dieser längliche Kokon, ein Zeichen dafür, dass der Stern „in bestimmte Richtungen mehr Material ausstößt als in andere“, könnte laut Ohnaka eine Folge seiner Interaktion mit einem anderen Stern sein.
„Obwohl wir noch keinen zweiten Stern gefunden haben, könnte ein solcher Begleiter existieren und schwer zu entdecken bleiben, wenn er viel schwächer als der Hauptstern ist“, sagt er.
– Verdunkelung –
Das Team von Herrn Ohnaka interessiert sich schon seit langem für diesen Riesenstern. In den Jahren 2005 und 2007 nutzten diese Astronomen das Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der ESO in Chile, um mehr über seine Eigenschaften zu erfahren. Allerdings kombinierte das Interferometer damals nur das Licht von zwei Teleskopen des VLT.
Um das am Donnerstag veröffentlichte Bild zu erhalten, mussten Astronomen auf die Entwicklung des Gravity-Instruments warten, das das Licht von vier Gläsern einfängt und so sehr detaillierte kosmische Bilder erzeugt.
Beim Vergleich dieser neuen Ergebnisse mit früheren Beobachtungen stellten sie fest, dass WOH G64 im letzten Jahrzehnt weniger hell geworden war.
Es habe „in den letzten zehn Jahren eine erhebliche Veränderung erfahren, die uns die seltene Gelegenheit bietet, das Leben eines Sterns in Echtzeit zu beobachten“, sagt Gerd Weigelt, Co-Autor der in der Pressemitteilung zitierten Studie und Professor für Astronomie an der Universität das Max-Planck-Institut in Bonn (Deutschland).
In ihrem letzten Lebensstadium, bevor sie als Supernova explodieren, verlieren Rote Überriesen ihre äußeren Gas- und Staubschichten in einem Prozess, der Hunderttausende von Jahren dauern kann.
Wissenschaftler, die WOH G64 beobachtet haben, glauben, dass das ausgestoßene Material für seine Verdunkelung verantwortlich sein könnte und dass dies bedeuten könnte, dass der Stern in eine neue Phase seines Lebensendzyklus eingetreten ist.
„Oder er könnte nach einer Weile in seinen vorherigen Zustand zurückkehren, wobei wir nicht wissen, wie lange das dauern wird. Gerade deshalb halten wir es für wichtig, diesen Stern durch Beobachtungen mit verschiedenen Teleskopen und Instrumenten zu überwachen“, betont Herr Ohnaka .
Je dunkler der Stern wird, desto schwieriger wird es, selbst mit VLTI weitere Nahaufnahmen zu machen. Doch geplante Aktualisierungen der Instrumente des Teleskops könnten das bald ändern.
