Im Wald der Normandie tritt der französische Konzern MaiaSpace in die entscheidende Phase der Entwicklung der ersten wiederverwendbaren europäischen Rakete ein, deren Erststart für 2026 geplant ist, und versucht, eine zehnjährige Verzögerung gegenüber Elon Musk aufzuholen.
„Europa ist zurückgefallen, weil die Wiederverwendungstechnologien, die jenseits des Atlantiks beherrscht werden, noch nicht vorhanden sind“, sagte Yohann Leroy, Geschäftsführer von MaiaSpace, gegenüber AFP. „Die Schlacht ist jedoch nicht verloren“, fügt er vor einer Anlage hinzu, in der in Vernon, 80 Kilometer westlich von Paris, mechanische Stufentrennungstests der Maia-Rakete durchgeführt werden.
Es handelt sich um die erste Stufe dieser Rakete, die institutionelle und kommerzielle Satelliten in die Umlaufbahn bringen soll und von MaiaSpace, einer Tochtergesellschaft der ArianeGroup, entwickelt wurde und das wichtigste wiederverwendbare Element darstellt.
Es soll nach dem Start zu einem Lastkahn auf See zurückkehren und nutzt dabei eine ähnliche Technologie wie Elon Musks SpaceX seit 2015 mit der Falcon 9, die derzeit mehrere Starts pro Woche durchführt.
MaiaSpace rechnet zwischen 2031 und 2032 mit rund zwanzig Maia-Aufnahmen pro Jahr, ein Größenunterschied, der Yohann Leroy nicht entmutigt, der auch mit anderen großen Playern wie Rocket Lab oder Relativity Space konkurrieren muss. China verfügt auch über wiederverwendbare Trägerraketen.
„Die von SpaceX entwickelten Trägerraketen erfüllen nicht alle Anforderungen“, insbesondere wenn es darum geht, einen schweren Satelliten in eine bestimmte Umlaufbahn zu schicken, argumentiert er.
Im Gegensatz zu SpaceX, dessen Starlink-Konstellationssatelliten den Großteil des Auftragsbuchs ausmachen, was die Häufigkeit der Starts rechtfertigt, „hat MaiaSpace nicht den Ehrgeiz, ein eigenes Konstellationsprojekt zu entwickeln“, erklärt er außerdem.
Dennoch hat der amerikanische Milliardär den Satellitenmarkt revolutioniert, indem er den Zugang zum Weltraum alltäglich gemacht und seine Kosten gesenkt hat, und Europa dazu gebracht, sein auf öffentlicher Finanzierung basierendes Weltraumentwicklungsmodell in Frage zu stellen.
– „Anders“ arbeiten –
Als 2014 die Entwicklung der ArianeGroup-Trägerrakete ArianeGroup gestartet wurde, die schwerere Lasten transportieren kann und im Juli ihren Jungfernflug erfolgreich absolvierte, hielt Europa die Wiederverwendung des wirtschaftlichen Modells für unrentabel.
Angetrieben vom Prometheus-Triebwerk der ArianeGroup, das mit einer Mischung aus flüssigem Sauerstoff und Biomethan betrieben wird, was umweltfreundlicher als Kerosin ist, könnte Maias erste Stufe bis zu fünf Mal wiederverwendet werden, verglichen mit mindestens zehn bei SpaceX.
Der ursprünglich für Ende 2025 geplante Erstflug von Maia wurde verschoben, nachdem die französische Gruppe im September den Zuschlag für die russische Sojus-Startrampe in Kourou, Französisch-Guayana, erhalten hatte, deren Starts nach der Invasion der Ukraine durch Russland im Jahr 2022 unterbrochen wurden.
MaiaSpace bereitet sich darauf vor, diese Startrampe an seine Bedürfnisse anzupassen und gleichzeitig Tests in Vernon durchzuführen.
In einer Werkstatt aus den 1970er-Jahren werden Teile des Erdgeschosses zusammengebaut. Zwei Kilometer entfernt, auf einem vertraulichen Gelände mitten im Wald, simulieren wir das Befüllen, Entleeren und Druckmanagement in den Tanks des Prototyps der zweiten Stufe oder die Trennung zwischen den Stufen.
MaiaSpace, das vor zwei Jahren mit 20 Mitarbeitern startete, beschäftigt heute 230 von 14 verschiedenen Nationalitäten, von denen mehr als die Hälfte aus dem Nicht-Weltraumsektor kommt.
Das Unternehmen beschäftigt außerdem rund „30 %“ Frauen, eine höhere Quote als bei Absolventinnen von Ingenieurschulen und Mitarbeitern jeden Alters.
Mit dieser Vielfalt hofft MaiaSpace, „Anfängerfehler zu vermeiden“ und gleichzeitig „unterschiedliche“ Entwicklungslogiken zu übernehmen, betont Herr Leroy.
Schnelligkeit sei „eine notwendige Überlebensvoraussetzung“ im Wettbewerb, auch wenn es dazu gehöre, die Zyklen zu verkürzen und die erste unvollkommene Rakete im „suborbitalen Flug“ zu testen, stellt der Manager fest.
Obwohl MaiaSpace eine Tochtergesellschaft der ArianeGroup ist, bezeichnet es sich selbst als „autonom“, da es durch Darlehen von Airbus und Safran, den Aktionären seiner Muttergesellschaft, finanziert wird. Dies ermöglicht es insbesondere, „von der von der Europäischen Weltraumorganisation festgelegten Einschränkung der geografischen Rückkehr befreit zu werden“, um eine gerechte Verteilung von Industrieaufträgen und wirtschaftlichen Vorteilen zwischen den verschiedenen Mitgliedstaaten zu gewährleisten, die an der Finanzierung von Weltraumprojekten beteiligt sind.
