Das vom Poker inspirierte Spiel „Balatro“ gewann drei Preise bei den prestigeträchtigen Game Awards 2024, den Oscars der Videospiele, und überraschte damit die Branche. Und noch mehr gilt sein kanadischer Schöpfer, ein einsamer Entwickler, dessen Pseudonym wir nur kennen: LocalThunk.
Kein Foto von ihm, auch kein Video. Und ein Leben fernab des Medienrummels, im Herzen der Provinz Saskatchewan in Zentralkanada, die eher für ihre großen Prärien und Uranminen als für Videospiele bekannt ist.
Bislang wurde das Geheimnis um seine Identität gut gehütet. Anfang Dezember war es ein Vertreter seines Herausgebers Playstack, der an seiner Stelle bei der jährlichen Game Awards-Zeremonie in Los Angeles die drei Preise entgegennahm, darunter den als „Bestes Independent-Spiel“.
„Als ich anfing, das Spiel zu entwerfen, dachte ich nicht einmal daran, es zu veröffentlichen!“, vertraute er AFP per E-Mail an.
Heute wurden mehr als 3,5 Millionen Exemplare verkauft und das Spiel wird oft als eines der besten Spiele des Jahres präsentiert.
Balatro ist ein Deckbuilding-Spiel, bei dem Spieler ihre Kartenhand mithilfe verschiedener Strategien, einschließlich Betrug, verbessern können. In diesem Poker-ähnlichen Spiel können Spieler verschiedene lustige „Joker“ verwenden, um ihre Hand zu überlasten.
Und heute gibt es eine ganze Community von Enthusiasten, die Balatro schnell zum Kultspiel erhoben haben. Im sozialen Netzwerk Reddit vereint das eigene Forum bereits mehr als 158.000 Mitglieder.
„Das Finish dieses Spiels ist einfach unglaublich. Ich kann die taktile Natur und die damit verbundenen Empfindungen gar nicht genug betonen. Ich kann die Chips und Karten fast in meinen Händen spüren“, sagt juhiscid, ein Reddit-Benutzer.
Auf X fügt @thechowderhead hinzu: „Balatro ist wahrscheinlich eines der besten Roguelikes (eine Art Videospiel, Anm. d. Red.), die je gemacht wurden.“
– „Zusätzlicher Stress“ –
LocalThunk, der kanadische Entwickler des Spiels, der nur per E-Mail oder Telefon auf Medienanfragen antwortet, möchte im Schatten bleiben, denn „so sind die Dinge einfacher.“
Wenn er präzisiert, dass er „es nicht bereut, Balatro geschaffen zu haben“, weil sein Erfolg ihm „eine Karriere in der Videospielentwicklung ermöglichte“, erkennt er an, dass der Erfolg „zusätzlichen Stress“ verursacht hat.
In einer Welt, die von großen Studios mit Hunderten von Menschen dominiert wird, tritt „Balatro“ in die Fußstapfen einiger neuerer Werke mit bescheidenem Budget, die von Kritikern und Publikum wahrgenommen wurden, wie „Papers, Please“ (2013) oder „Stardew Valley“. “ (2016), beide von Einzelautoren.
Eine Ausnahme, mehr als ein Trend, meint Émilien Roscanu, Sprecher der Arbeitgebergewerkschaft Quebec Video Game Guild.
„Für jedes so erfolgreiche Spiel gibt es mehrere, die genauso gut sind und nicht unbedingt die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich ziehen“, fügt er hinzu.
– Schwaches Marketing –
Aufgrund der Menge an täglich veröffentlichten Spielen ist es sehr schwierig, in dieser Branche Fuß zu fassen, vor allem als unabhängiger Entwickler.
Solo-Entwickler haben „mehrere Aufgaben“ und daher ist „vor allem die Zeit, die für das Marketing aufgewendet wird, geringer“, was die Sichtbarkeit unabhängiger Spiele zusätzlich erschwert.
LocalThunk hat drei Jahre damit verbracht, sein erstes öffentliches Solospiel zu entwickeln.
Er sagt, er sei von einem Kartenspiel aus seiner Jugend inspiriert worden, das er online stellen wollte, um es während der Pandemie weiterspielen zu können.
Solo-Design ermöglicht es ihm, „seine kreative Vision kompromisslos zu verfolgen“, da er „gerne Spiele zum Spaß entwickelt und die Arbeit allein dazugehört“.
„Balatro“ wurde gerade für die Bafta Games Awards – die Bafta-Version für Videospiele – nominiert, um in der Kategorie „Bestes Spiel“ 2025 anzutreten, aber LocalThunk hat immer noch Schwierigkeiten, den Erfolg seines „verdrehten“ Kartenspiels zu erklären. „Es kommen ständig so viele tolle Spiele auf den Markt, ich weiß nicht, wie mir das passiert ist.“
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