Ursprünglich ein Außenseiter inmitten der Flut von romantischen Teenagerkomödien der 90er, ist ein Indie-Film mit einer femininen lesbischen Hauptfigur, der in einem hyperkünstlichen Camp für homosexuelle Konversion spielt, inzwischen zu einem der beliebtesten Titel der Ära geworden. „But I’m a Cheerleader“ mit Natasha Lyonne als typischer amerikanischer Kirchenfrau mit latenten lesbischen Wünschen und Clea DuVall als ihrer grüblerischen Geliebten sorgte bei seiner Premiere auf Filmfestivals im Jahr 1999 für kontroverse Reaktionen und wurde zunächst von vielen Kritikern verrissen. Aber 25 Jahre später gilt er als kitschige Interpretation von Geschlechterkonstrukten und einer (damals) seltenen, freudigen Romanze zwischen zwei Teenager-Mädchen.
Der Film war von Anfang an absurd, als Megan (Lyonne) eine offensichtlich schlampige Knutscherei mit ihrem Sportlerfreund erträgt, während ihr eng zugeschnittene Szenen von Cheerleader-Körpern durch den Kopf gehen. Doch in ihrem Spielfilmdebüt kristallisiert sich die Vision von Regisseur Jamie Babbit bald heraus, als Megans Familie und Freunde eine Intervention inszenieren, um sie aus ihrem bildschönen, prüden Vorstadtleben in die plastikartige, rosa-blaue Welt von True Directions zu holen, wo deren Gründerin Mary (Cathy Moriarty) versucht, die Sexualität von Teenagern durch restriktive, bibelgeprüfte Geschlechterrollen neu zu kalibrieren.
Aber keine noch so große Babypuppenaufzucht, kein Holzhacken und kein simulierter heteronormativer Sex können verbergen, real Wünsche, darunter Marys eigener Sohn Rock (Eddie Cibrian), der die Daisy Duke-Frisur trägt, und der „Ex-Gay“-Anführer der Gruppe, Mike (der unvergleichliche RuPaul), der bei jedem kriminellen Verhalten ein „Straight is Great“-Shirt und eine Pfeife trägt. (Schwere Vergehen bedeuten eine Woche Einzelhaft: eine Hundehütte mit rosa Lattenzaun.)
Lange bevor „Barbie“ seine Plastikwelt in einen Sommer-Blockbuster verwandelte, betrachtete Babbit viele der gleichen Referenzen als trojanisches Pferd für Ideen rund um Sex und Geschlecht. Sie war „besessen“ von Barbies aufgewachsen und tat so, als würden sie alle in New York City leben und miteinander ausgehen, erinnerte sie sich in einem Videoanruf mit CNN. „Es war meine seltsame weibliche Fantasie darüber, wie mein Erwachsenenleben aussehen würde.“
„Ich wollte, dass True Directions wie Barbies Traumhaus aussieht“, fuhr sie fort. „Und je ‚heterosexueller‘ die Charaktere in der ‚Schwulen-Reha‘ werden“, desto „plastischer und künstlicher“ werden sie.
Für ein kleines Team, das fast alles von Hand entwarf, war die visuelle Umsetzung von „Cheerleader“ eine echte Herausforderung, vom rosa gestrichenen viktorianischen Haus, in dem True Directions wohnte, bis hin zu den schimmernden kaugummirosa Kleidern und neonblauen Anzügen, die die Gruppe bei ihrer „heterosexuellen“ Abschlussfeier trug. Im Laufe des Films, dessen Drehbuch Brian Wayne Peterson verfasste, wechselt die Farbpalette von neutral über Farbblockierung bis hin zu Regenbogen, während Megan neue Etappen ihrer Reise betritt und ihre Sexualität annimmt.
Babbit ließ sich von der Retro-Fantasie von Tim Burtons „Edward mit den Scherenhänden“ und dem ausgefallenen Camp von John Waters inspirieren und arbeitete mit der Kostümbildnerin Alix Friedberg und der Produktionsdesignerin Rachel Kamerman, zwei weiteren Neulingen der Branche, zusammen, um die visuellen Elemente zum Leben zu erwecken. Die Produktion des Films kostete 1 Million Dollar und spielte am Eröffnungswochenende in vier Kinos nur rund 60.000 Dollar ein, obwohl er an den Kinokassen schließlich rund 2,6 Millionen Dollar einspielte. 2005 erhielt er in New York eine musikalische Bearbeitung, mit einer Bühnenadaption, die seitdem dreimal in London aufgeführt wurde. Der Film erhielt auch das Gütesiegel von Phoebe Bridgers in ihrem 2022 erschienenen Musikvideo mit MUNA, „Silk Chiffon“, das eine Hommage an den Film darstellt.
„Ich liebe einfach den Kult, den er hat“, sagte Friedberg in dem Telefonat mit Babbit und Kamerman. „Ich glaube, wir wussten alle, dass wir etwas ganz Besonderes machen. Es war der erste Film, den ich je gestaltet habe, und er war so hyperrealistisch und lustig und farbenfroh, und wir konnten alle möglichen lustigen Dinge bauen und spielen.“
Sie fügte hinzu: „Damals haben die Leute nicht verstanden, wie großartig es war.“
Babbit erinnert sich an eine frühe positive Kritik von Rogert Ebert, die sie fotokopierten und bei Vorführungen verteilten. Doch es folgten Dutzende weniger schmeichelhafte Kritiken – darunter auch CNNs eigene ätzende Kritik – und viele Kritiker schienen sich an der satirischen Behandlung einer Geschichte über Bekehrungspraktiken zu stören.
Rückblickend sagt Babbit, die Kritik sei ein Produkt ihrer Zeit gewesen, da die Darstellung von LGBTQ in der Populärkultur sich meist auf Traumata und Tragödien beschränkte und stark vom Schmerz der AIDS-Epidemie geprägt war. Es war die Ära von Filmen wie „Boys Don’t Cry“, „High Art“ und „Gia“, als schwule oder transsexuelle Liebe zwangsläufig in Trauer endete.
In der Zwischenzeit versuchte Babbit, einen „schwulen ‚Clueless‘“ zu drehen. Ein Happy End für zwei Lesben zu schreiben, sei „revolutionär“, sagte sie. Und der Film war seiner Zeit auch voraus, weil er die Performativität des Geschlechts auf zugängliche Weise offenlegte.
Für Babbit, eine Frau, die schon früh erkannt hatte, dass sie lesbisch war, aber nicht den Stereotypen entsprach, die sie kannte, war „Cheerleader“ allzu persönlich.
„Schon in jungen Jahren habe ich erkannt, dass Geschlechterkonstrukte in der Sexualität sinnlos sind. Sie passen nicht wirklich zusammen“, sagte sie. „Ich hatte es in Filmen nicht diskutiert gesehen, aber ich habe es gelebt. Also war ich einfach ehrlich, was meine Einstellung zu dieser ganzen Idee angeht.“
Der Aufbau der Welt von „Cheerleader“ war für das Filmteam zwar ein Vergnügen, aber auch anstrengend, erinnern sie sich, denn ihre ehrgeizigen Pläne erforderten weitaus mehr Ressourcen, als ihnen zur Verfügung standen.
„Wir hatten absolut kein Geld und keine Hilfe“, erinnert sich Friedberg. Kostüme wurden in ihrem Wohnzimmer angefertigt (oder umgearbeitet), sei es durch das Einfärben von Secondhand-Fundstücken für Megans frühe Garderobe oder durch das Einnähen von Farbstreifen in die Regenbogenpyjamas, die im Filmheim für schwule Teenager getragen wurden, die True Directions verlassen haben.
Das viktorianische Haus in Palmdale, Kalifornien, das als Umbaulager diente, fand Babbit zufällig, als sie mit ihrem Produzenten und ihrer damaligen Freundin im Auto daran vorbeifuhr. Der Besitzer war einverstanden, dass sie filmen durften, weil er das Haus nicht länger behalten konnte, erinnerte sich Babbit, und sagte, sie könnten im Erdgeschoss machen, was sie wollten, solange er und seine Familie oben bleiben könnten – das gemeinsame bonbonfarbene Schlafzimmer der Mädchen im True Directions war eigentlich die Garage. Babbit beauftragte den Mann auch, das Haus für den Film mit seinen magenta-pinken Details neu zu streichen, sagte sie.
Wie das Haus waren auch die anderen Schauplätze fast alle real, mit Ausnahme der Tonbühnen, die Kamerman für zwei der stilisiertesten Szenen des Films entwarf: eine farbkodierte Montage in violetten, blaugrünen und rosa Räumen, in denen die Mädchen häusliche Aufgaben einer Frau erfüllen, und der Abschlusstest des Programms, bei dem die Gruppenmitglieder eine surrealistische Simulation des Ehelebens durchspielen, um den Abschluss zu schaffen.
Die Dreharbeiten zur häuslichen Montage – in der sich Megan und Graham (DuVall) ineinander verlieben – verliefen allerdings nicht nach Plan, erinnerte sich Kamerman, und sie mussten auf eine Schlusseinstellung verzichten, die den Vorhang zurückziehen und die konstruierte Natur der Szenen zeigen sollte.
„Wir wollten gerade eine große Außenaufnahme machen, um zu zeigen, wie künstlich es war … und dann hatten wir an dem Tag einen riesigen Sturm, sodass die ganze Sequenz umgeweht wurde“, sagte sie lachend. „Ich glaube, es lag auch daran, dass wir hohes Fieber hatten – irgendetwas war im Gange. Alle waren so erschöpft; es war ein Delirium.“
Die Simulationsszene war ähnlich ausgelassen – diesmal absichtlich –, als die Mitglieder von True Directions versuchten, ihren Abschlusstest zu bestehen und als „glückliche Heterosexuelle“ abzuschließen. Dazu wurden sie in Heteropaaren zusammengebracht, um Sex zu imitieren, während sie nackte Ganzkörperbodys mit Adam-und-Eva-artigen Blättern trugen, die über ihre Genitalien genäht waren, mit freundlicher Genehmigung von Friedberg. Die Szene, die vor leuchtend gelben und rosa karierten Wänden mit blauem Rand und Rosendekor spielt, sollte disharmonisch und übertrieben wirken, beeinflusst von den provokativen und oft allegorischen Bildern des Fotografen und Regisseurs David LaChapelle. Kamerman fand ein erotisches rundes Bett und schmückte es in leuchtendem Pink, um einen Kontrast zu den prüden, biblischen Kostümen zu bilden.
„Dieses runde Bett fühlte sich an wie das größte Sex-Porno-Bett“, erinnerte sie sich. „Das war ein unglaublicher Fund.“
„Alles, was wir in diesen Tableaus gemacht haben, spricht für unsere Jugend und Naivität und unsere Fähigkeit, als junge Künstler, die in der Branche aufsteigen, so viel Freiheit zu haben“, fügte Friedberg hinzu. „Wir haben uns keine Sorgen gemacht: ‚Geht das zu weit?‘“
Tatsächlich erinnert sich Babbit nur an eine Szene, in der Megan True Directions verlässt und im regenbogenfarbenen Haus zweier „Ex-Ex-Schwuler“ herzlich empfangen wird, die das Programm durchlaufen haben, nur um zu rebellieren und eine „Untergrund-Homo-Bahn“ für die derzeitigen Schüler zu gründen. Anfangs begrüßten sie sie mit einem Tablett voller Sexspielzeug, sagte Babbit.
„Viele Schwule am Set meinten: ‚Ich weiß nicht, Jamie – du bist hier zu weit gegangen … sie bekommt tatsächlich Plastikschwänze, sobald sie herauskommt?“, erinnerte sich Babbit.
Dennoch wirkt „Cheerleader“ heute für seine R-Bewertung harmlos, mit nur wenigen Anspielungen auf tatsächlichen Sex, wie etwa einer kunstvollen Intimszene zwischen Megan und Graham zu dem gefühlsbetonten Song „Glass Vase Cello Case“ von Tattle Tale. Trotzdem hätte der Film beinahe eine NC-17-Bewertung erhalten, was seine Kinoausstrahlung stark eingeschränkt hätte, aufgrund von Dialogen über Oralsex und einer kurzen Masturbationsszene, die Babbit herausschneiden musste, sagte sie. Während schlüpfrige romantische Teeniekomödien in Scharen an die Kinokassen kamen, hatte der Regisseur das Gefühl, dass „Cheerleader“ unfair behandelt wurde – insbesondere, da Die Die berüchtigte Apfelkuchen-Szene in „American Pie“ war mit einer R-Bewertung durchgekommen (obwohl der Film Berichten zufolge auch Kürzungen erforderte).
Trotz der Barrieren des Films sind Babbit, Friedberg und Kamerman alle zufrieden mit seiner Langlebigkeit, insbesondere, da er in den letzten zehn Jahren bei einer ganz neuen Generation an Ansehen gewonnen hat. „Cheerleader“ hat sich als aufrührerischer LGBTQ-Kultfilm bewährt – und einer, der bei jedem erneuten Ansehen durch die akribischen (und oft lächerlichen) Details seines Bühnenbilds und seiner Kostüme immer mehr enthüllt.
Babbit wird immer gern an ihr Debüt zurückdenken. „Wir haben unseren schrägen Indie-Film über queere Freude und weibliche Power einfach im Vakuum gedreht.“
