Die NASA hätte Voyager 1 beinahe verloren, als es vor 48 Jahren gestartet wurde

Seit ihrem Start vor 48 Jahren stürzt sich Voyager 1 in die Leere des Weltalls und ist mittlerweile mehr als 24 Milliarden Kilometer entfernt. Voyager 1 ist tatsächlich der am weitesten von der Erde aus gesendete Stern und ist zusammen mit Voyager 2 die einzige Sonde im interstellaren Raum. Nach fast einem halben Jahrhundert Reise ist ihre Karriere zunehmend gefährdet, und die NASA hat gerade eine Wartungsoperation abgeschlossen, die stark nach dem Ende der Lebensdauer der Sonde riecht.

Trotz seines Alters und seiner Entfernung muss es nur der Erde zugewandt sein, um den Kontakt aufrechtzuerhalten. Um „am Leben“ zu bleiben. Eine Bedingung, die einfach einzuhalten scheint, sich aber auf der „Erde“ als besonders komplex erweist. Es würde genügen, wenn der Antrieb für das Ausrichtungssystem ausfällt und die Sonde uns den Rücken zukehrt, und Voyager 1 würde für immer verschwinden. Die übrige Ausrüstung würde bald ausfallen, da es keine Kühler zur Temperaturkontrolle gibt.

Übrig blieben nur seine auf Gold- und Kupferplatten aufgezeichneten Aufnahmen von Geräuschen und Bildern der Erde, bestimmt für jede mögliche Lebensform im Kosmos.

Die Dicke eines Haares, um den Antrieb anzutreiben

Am 10. September schloss die NASA eine wichtige Wartungsoperation ab, um einen solchen Zwischenfall zu verhindern. Zum dritten Mal seit 2002 ersetzte die amerikanische Raumfahrtbehörde das Triebwerk des Orientierungssystems. Ein notwendiger Vorgang, da die Zufuhrschläuche mit der Zeit verschleißen und mit Siliziumdioxid verstopft werden, wodurch die Treibstoffzufuhr gefährdet wird.

Insgesamt ist Voyager 1 mit drei Triebwerken ausgestattet. Die ersten beiden dienen der Ausrichtung auf die Erde, das dritte dient der Korrektur der Flugbahn der Sonde. Im Jahr 2002 ersetzte die NASA das erste Orientierungstriebwerk durch das zweite, und 2018 wurde es durch das Flugbahntriebwerk ersetzt, das seine ursprüngliche Aufgabe, den Kontakt von Voyager 1 mit der Erde aufrechtzuerhalten, aufgegeben hat.

Im Jahr 2024 erlitt dieser dritte Antrieb die gleiche Korrosion und sein Zufuhrrohr war so verstopft, dass nur noch ein Spalt von 0,035 mm den Treibstoff durchließ. Eine Dicke dünner als ein Haar, beansprucht Geek-Journal.

Heute ist Voyager 1 zu seinem ursprünglichen System zur Orientierungskorrektur zurückgekehrt. Ein Austausch, der nichts Gutes verheißt, da das System bereits in vollem Gange ist. Durch die Rückkehr zum System gab es keine Garantie dafür, dass die Zündung reibungslos verlaufen würde. Um einen Kaltstart zu vermeiden, schalteten die für die Steuerung der Sonde zuständigen Ingenieure den Hauptkühler ab, um Ressourcen für das Aufwärmen des Triebwerks freizugeben.

Voyager 1 nähert sich seinem letzten Atemzug

Da die Systeme fast ein halbes Jahrhundert alt sind und einer kritischen Umgebung ausgesetzt sind, ist jeder Neustart eine Mission für sich. Beispielsweise bestand die Gefahr, dass der Hauptkühler nach dem Austausch des Triebwerks nicht mehr neu gestartet werden konnte. Ohne die Möglichkeit, die Temperatur der Ausrüstung zu kontrollieren, hätte Voyager 1 schnell den Tod gefunden.

Wir wissen nicht, wie lange die Sonde noch durch den Kosmos reisen kann und dabei Kontakt mit der Erde hält. Eines ist sicher: Diese Operation verschafft ihr eine Atempause, kündigt aber gleichzeitig das sichere Ende ihrer Karriere an. Doch die Sonde ist robust: Von November 2023 bis April dieses Jahres verhinderte ein Computerproblem, dass sie wissenschaftliche Daten über ihre Beobachtungen zur Erde senden konnte. Ein Problem, das inzwischen behoben wurde und Voyager 1 erneut neues Leben einhauchte.