Als das Wasser anstieg, spülte es tiefe Öffnungen aus, durch die größere Wassermengen eindringen konnten. In der Spitze hätte dieser Transfer mehr als 100 Millionen Kubikmeter transportiert Wasser pro Sekunde, was das Meer in weniger als zwei Jahren füllt. Ein solches Ereignis hätte das Äquivalent von 400 Millionen olympischen Schwimmbecken an Sedimenten ausgegraben und einen Kanal über die Straße von Gibraltar sowie eine Schlucht geformt, die sich bis zum Meeresboden erstreckt.
„Es ist, als würde Wasser aus einem Feuerwehrschlauch kommen“, sagt William Ryan, Meeresgeologe an der Columbia University, der an frühen Arbeiten zur Identifizierung von Salzvorkommen im Mittelmeer beteiligt war.
Die Katastrophe veränderte die gesamte Region, nicht nur durch die Bewegung des Wassers, sondern auch durch das Abscheren von Felsbrocken, Sandkörnern und anderen Elementen auf ihrem Weg. „Diese Art von Energie lässt Sedimente nicht einfach in den Abgrund schleudern. „Alles wird äußerst turbulent und chaotisch projiziert“, betont Victor Baker, Geologe an der University of Arizona und Experte für sehr große Überschwemmungen.
Geologen hielten Überschwemmungen dieser Größenordnung im 19. Jahrhundert nicht für möglich. Moderne Prozesse haben bewiesen, dass möglicherweise ein antikes geologisches Ereignis stattgefunden hat. „Das Problem besteht darin, dass sehr große Überschwemmungen selten sind“, sagt Baker. Ähnlich wie die Meteoritenkatastrophe von Chicxulub, die das Leben auf der Erde für immer veränderte, kommt es nicht jedes Jahr – und nicht einmal eine Million Jahre lang – zu phänomenalen Überschwemmungen.
Wissenschaftler begannen in den 1950er Jahren mit der Erforschung der Geschichte des Mittelmeers, als sie an den Küsten Salzvorkommen fanden, die auf die Existenz eines besonders brackigen Urmeeres schließen lassen. In den 1970er Jahren waren Forscher an Bord des Bohrschiffs Glomar-Herausforderer führten eine Entkernungskampagne am Meeresboden durch, die es ihnen schließlich ermöglichte, die Salzablagerungen zu entdecken, Überreste dieser turbulenten Ära in der Geschichte des Mittelmeers.
In den oberen Salzschichten wurden Merkmale gefunden, die wie die rissige Oberfläche eines der Sonne ausgesetzten Wattenmeeres aussahen – ein Hinweis darauf, dass das Wasser nicht immer rau war, so Ryan. Allerdings gibt es immer noch viele Diskussionen darüber, wie viel Wasser verdunstet ist und wie lange es anhielt.
Im Laufe der Jahre haben sich viele Forscher mit diesen faszinierenden Gewässern befasst, und je mehr Beweise sich anhäufen, desto rätselhafter wird die Situation. Entlang des Beckens gibt es Fossilien von Lebewesen, die zeigen, dass das Mittelmeer voller Wasser war, bevor es sich wieder mit dem Atlantik verband, sagt Wout Krijgsman, Geologe an der Universität Utrecht in den Niederlanden. Vor der Flut war die Region möglicherweise keine Wüste, sondern ein reduziertes Meer.
Wo sind die ganzen Sedimente geblieben? Dies ist eine der Hauptfragen, die García-Castellanos und andere untersucht haben. Mehr als 1.000 Kubikkilometer Sediment wären über das Mittelmeerbecken verstreut gewesen und hätten sich in Bereichen mit geringem Wasserfluss angesammelt. Allerdings sind heute Sedimente, die sich gebildet haben, lange bevor Menschen das Gebiet betraten, unter dem Meeresboden vergraben.
Um antike Hinweise zu finden, verwenden Forscher eine Art geologische Sonde, die seismische Vibrationen von einem Boot auf den Meeresboden des Mittelmeers sendet, um die Echos zu messen. Östlich der Grenze, die das östliche und westliche Becken trennt, wurde eine Tasche aus Steinen und Sand entdeckt, die zweifellos durch die Flut abgelagert wurde. Durch Rückgriff auf alte seismische Daten glauben García-Castellanos und seine Kollegen, eine weitere Sedimentablagerung in Form einer Felsspur gefunden zu haben, die sich hinter einem Unterwasservulkan erstreckt. Obwohl es sich bei den Sedimenttaschen um faszinierende Funde handelt, wurden sie noch nicht beprobt, sodass Wissenschaftler nicht genau wissen, wann sie entstanden sind, sagt Flecker.
Doch das Rätsel könnte bald gelöst werden. Flecker und andere hoffen, an mehreren Orten im Mittelmeerraum Bohrungen durchführen zu können, um weitere Hinweise auf diese wichtigen Momente in der geologischen Vergangenheit der Region zu finden.
„Zukünftige Bohrungen könnten Aufschluss darüber geben, was wirklich passiert ist“, schließt Ryan.
