Kupfer ist für die Mode von morgen notwendig.Bild: Shutterstock/Watson
Ohne den massiven Einsatz von Kupfer wird die Energiewende nicht gelingen. Als „grüner“ Rohstoff wird er bald zu einem seltenen und damit sehr teuren Gut.
Ann-Kathrin Amstutz / ch Medien
Es ist eines der ersten vom Menschen bearbeiteten Metalle. Bereits in der Steinzeit begannen unsere Vorfahren, es zu Waffen, Werkzeugen und Schmuck zu verarbeiten. Seine Entdeckung war von großer Bedeutung – und ist es bis heute geblieben. Ohne ihn ist die moderne Welt kaum vorstellbar. Denn wo Strom ist, ist fast immer auch Kupfer.
Im Laufe der Zeit hat das am dritthäufigsten verwendete Metall der Welt zahlreiche Spitznamen erhalten: „Metall der Zivilisation“, „rotes Gold“ und neuerdings auch „Metall der Energiewende“. Denn mit der Elektrifizierung steigt der Bedarf sprunghaft an. Aufgrund seiner außergewöhnlichen Leitfähigkeit wird Kupfer zur Herstellung von Kabeln, Leitungen und Generatoren verwendet.
Laut Zahlen der Internationalen Energieagentur (IEA) finden wir zum Beispiel:
- Rund 53 Kilo wiegt ein Elektroauto, mehr als doppelt so viel wie ein Verbrenner.
- Rechnen Sie mit 2,8 Tonnen für eine Solaranlage mit einer Leistung von einem Megawatt.
- Und für eine durchschnittliche Windkraftanlage mit einer Leistung von drei Megawatt werden etwa 8,7 Tonnen benötigt.
Wir gehen daher davon aus, dass der Bedarf an Kupfer – wie auch bei vielen anderen Rohstoffen – mit der Energiewende massiv zunehmen wird. Mehrere Studien bestätigen dies.
Übergang droht?
Schon jetzt häufen sich die Warnungen vor einem möglichen Mangel. Ende 2022 kam eine Analyse der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft S&P Global, bekannt für ihre umfangreichen Branchendatensammlungen, zu folgendem Ergebnis: Es wird erwartet, dass sich der Bedarf in etwas mehr als zehn Jahren verdoppelt. Von 25 Millionen Tonnen im Jahr 2021 wird die Nachfrage auf fast 49 Millionen Tonnen im Jahr 2035 steigen.
Hinzu kommt der Fortschritt der künstlichen Intelligenz (KI). Nach Einschätzung des Händlers Trafigura wird dieser auch bei diesem Thema eine führende Rolle spielen. Bis 2030 könnte die Nachfrage nach KI um bis zu eine Million Tonnen pro Jahr steigen und „das Angebot übersteigen“, sagte Saad Rahim, Ökonom bei Trafigura, kürzlich während einer Reise nach Genf. Dies komme zu dem Defizit von vier bis fünf Millionen Tonnen hinzu, das wir im Jahr 2030 ohnehin sehen dürften, fügte er hinzu.
Bei S&P sind wir der Ansicht, dass die Energiewende selbst bedroht ist. Kupfer, das Metall der Elektrifizierung, sei „auf allen Ebenen des Übergangs unverzichtbar“. Die potenzielle Lücke zwischen Angebot und Nachfrage werde wahrscheinlich „sehr groß“ sein. Die Gewinnung aus dem Recycling und der Ersatz durch andere Materialien – zum Beispiel Aluminium, billiger, aber weniger leitfähig – würden nicht ausreichen, um das Problem zu lösen.
Rohstoffspezialisten ziehen ein besorgniserregendes Fazit:
„Ohne eine massive Ausweitung des Angebots innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens wird das Ziel der Netto-Null-Emissionen bis 2050 unerreichbar bleiben.“
Reserven ausreichendAber…
Wird es also möglich sein, die Versorgung sicherzustellen? Nicht wirklich. Auch wenn Kupfer in ausreichender Menge in der Erdkruste vorhanden ist. Die International Copper Study Group beziffert die weltweiten Reserven auf 890 Millionen Tonnen. Doch für viele Lagerstätten ist die Ausbeutung wirtschaftlich nicht rentabel.
In einem anderen Bericht stellt S&P „erhebliche Unterinvestitionen in neue Kupferminen und -entwicklung“ fest. Es wird erklärt durch:
„Vorlieben der Führungskräfte von Bergbauunternehmen für sichere, kurzfristige Renditen“
Sie fürchten die Risiken von Investitionen in zusätzliche Standorte ebenso wie Genehmigungsprobleme und sich ändernde politische Bedingungen. Denn es dauert lange – die Industrie rechnet mit 15 bis 20 Jahren –, bis eine Mine die kommerzielle Produktion erreicht. Darüber hinaus sind die neu entdeckten Vorkommen oft von geringerer Qualität, was ihre Ausbeutung teurer macht.
Diese Prognosen bringen die Märkte regelrecht durcheinander – und wecken Begehrlichkeiten. Seit Jahresbeginn ist der Kupferpreis um rund 20 % gestiegen und liegt nun bei rund 10.000 US-Dollar pro Tonne. Und es wird erwartet, dass die Situation anhält. Investoren, Händler und Spekulanten reiben sich die Hände. „Wie man am Kupferfest teilnimmt“, lautete kürzlich die Schlagzeile Financial Times. Die Zeitung zitiert den Hedgefonds-Manager Pierre Andurand, der schätzt, dass sich die Preise in naher Zukunft fast vervierfachen könnten – auf unglaubliche 40.000 US-Dollar pro Tonne.
Gute Nachrichten, Kupfer ist recycelbar
Auch wenn die Preisschwankungen doch nicht so stark ausfallen, rechnen die meisten Analysten mit einem anhaltend hohen Preisniveau. Bergbauunternehmen werden dadurch stärker dazu ermutigt, ihre Produktion so schnell wie möglich auszubauen. Gleichzeitig sollten auch die Recyclingbemühungen intensiviert werden. Tatsächlich hat Kupfer die äußerst nützliche Eigenschaft, dass es ohne Effizienzverlust unendlich oft recycelt werden kann. Das unterscheidet es von vielen anderen Rohstoffen.
Nach Angaben der International Copper Association können durch Recycling jährlich rund neun Millionen Tonnen wieder in den Kreislauf eingespeist werden. Sie stammen beide aus „altem“ Altmetall, also Kupfer, das in Altprodukten enthalten ist, und „neues“ Altmetall, das bei Produktions- und Herstellungsprozessen anfällt. Somit können wir heute gut ein Drittel des weltweit verwendeten Kupfers als erneuerbar betrachten.
Besonders umweltschädliche Extraktion
Recycling wird aus mehreren Gründen empfohlen. Damit verbraucht es laut dem Deutschen Kupferverband fünfmal weniger Energie als die Gewinnung. Aber es gibt noch einen weiteren, noch grundlegenderen Aspekt: Der Kupferabbau gilt als besonders schmutzig, giftig und gefährlich.
Der Kupferpreis könnte steigen.Bild: KEYSTONE
Es birgt massive Umweltrisiken, wie Daten des deutschen Umweltbundesamtes zeigen. Im Rahmen eines großen Forschungsprojekts analysierte er 100 große Kupfer-, Bauxit- (Aluminiumerz) und Eisenerzminen auf deren potenzielle Gefährdung für die Umwelt.
Für die überwiegende Mehrheit der 45 Kupferminen, die zusammen etwa die Hälfte der weltweiten Produktion ausmachen, stellte die Studie „hohes Potenzial“ fest. Insbesondere im Hinblick auf „Voraussetzungen, die saure Bergbauwässer begünstigen“, „Bildung von Schwermetallen“, „Verwendung von Hilfsstoffen“ (giftige Lösungsmittel) und „Bergbauabfälle“.
Die Antapaccay-Mine in Peru veranschaulicht diese Auswirkungen. Es gehört Glencore, einem Schweizer Rohstoffriesen. Die peruanischen Behörden haben kürzlich das erschreckende Ausmaß der Umweltverschmutzung dokumentiert: Sie haben sehr hohe Mengen an Schwermetallen und Schadstoffen im Boden, in Pflanzen und Tieren, in der Luft und im Wasser festgestellt. Viele Menschen in der Region leiden an schweren Krankheiten wie Krebs, Lungenschäden oder Blutarmut.
Schlussstein
Entsprechend Financial TimesInfolge öffentlicher Proteste wurden kürzlich mehrere peruanische Minen geschlossen oder ihr Betrieb wurde verlangsamt. Selbst Cobre Panama, eine der größten und neuesten Minen der Welt, musste aus Umweltgründen Ende 2023 ihren Betrieb einstellen.
Ein großes Dilemma bleibt bestehen: Übergangstechnologien müssen genutzt werden, um unseren Konsum umweltfreundlicher zu gestalten. Doch der damit verbundene Abbau astronomischer Mengen an Rohstoffen ist weiterhin nicht nachhaltig.
(Übersetzt aus dem Deutschen von Valentine Zenker)
