DALLAS— Kein Jon Scheyer, kein Problem.
Obwohl ihr Cheftrainer nicht auf der Bank saß, machten die Blue Devils weiter und errangen einen hart erkämpften 89:62-Sieg über SMU im Moody Coliseum, was einen positiven Jahresauftakt bedeutete.
Scheyer konnte die Reise nach Texas aus gesundheitlichen Gründen nicht antreten, weshalb Co-Trainer und ehemaliger Duke-Spieler Chris Carrawell die Leitung übernahm.
„[Scheyer] Er hat uns eine SMS geschrieben und uns angerufen, weil ihm dieses Spiel wirklich am Herzen liegt“, sagte Carrawell. „Unsere Spieler haben sich heute wirklich gesteigert und auf beiden Seiten des Spielfelds vom Anfang bis zum Ende gut gespielt.“
Nach einem ersten Akt, bei dem SMU neun Punkte Rückstand hatte, versuchten die Senioren Matt Cross und Samet Yigitoglu, ihre Teamkollegen mit einigen schnellen Schüssen wiederzubeleben, um die Mustangs wieder ins Spiel zu bringen. Wie schon in der ersten Halbzeit kamen Dukes Fehler fast teuer zu stehen, doch Cooper Flagg konnte sein Team begleiten und den Vorsprung ausbauen.
Nachdem er sich einen defensiven Rebound gesichert hatte, zeichnete sich Flagg am anderen Ende des Spielfelds dadurch aus, dass er mit einem Dreier den Vorsprung auf 54-37 ausbaute, den höchsten Stand des Spiels, und so SMU dazu drängte, eine neue Auszeit zur Reorganisation einzuleiten.
Ein Block von Yigitoglu führte dazu, dass Duke den Ball verlor, was den Mustangs und ihren Fans neuen Schwung verlieh. Auf der anderen Seite erzielte Cross aus eigener Kraft einen Siegtreffer und brachte damit wieder Leben in die Offensive von SMU. Trotz aller Bemühungen gelang es SMU in dieser zweiten Halbzeit jedoch nie, die Differenz von zehn Punkten zu unterschreiten.
„Wir haben nicht nachgegeben“, sagte Carrawell. „Wir haben den Ball nicht gedreht und hatten die meiste Zeit des Spiels gute Würfe.“
Duke konnte seine Führung in der zweiten Halbzeit mit Dreierwürfen ausbauen und erreichte eine Schussquote von 40,7 % hinter der Linie, was den Ausgang des Spiels besiegelte.
„Als wir als Team Selbstvertrauen gewannen, sorgten wir für einen besseren Zusammenhalt“, bemerkte Flagg. „Unsere Offensive hat sich deutlich verschärft, was auch mir geholfen hat.“
Junior Tyrese Proctor erwischte einen heißen Start und erzielte kurz hintereinander zwei Triples, die Duke einen frühen Zehn-Punkte-Vorsprung verschafften. Es folgte jedoch eine Offensivdürre von fast vier Minuten. Dieses Szenario, kombiniert mit Fouls und kostspieligen Ballverlusten, ermöglichte es den Mustangs, wieder ins Spiel zu kommen. Boopie Miller, ein Transfer von Wake Forest und alter Gegner der Blue Devils, führte sein Team in der Punktewertung an und leistete während des gesamten Spiels einen bemerkenswerten Defensivbeitrag.
Obwohl sich der Rückstand auf 18-16 verringerte, gelang es SMU nie, an Duke vorbeizukommen, was vor allem der Leistung von Flagg zu verdanken war. Als seine Teamkollegen Schwierigkeiten hatten, ein Tor zu erzielen, nahm Flagg die Sache selbst in die Hand und punktete bei drei aufeinanderfolgenden Ballbesitzspielen, um seinen Teamkollegen etwas Luft zum Atmen zu geben.
„Cooper konnte Druck auf die Verteidigung ausüben“, sagte Carrawell. „Sobald er im Offensivmodus ist, eröffnet er uns viele Optionen.“
Flaggs Bemühungen inspirierten auch den Rest des Teams und entfachten die Offensive, die Duke brauchte, um die Verteidigung von SMU gegen Ende der ersten Halbzeit zu vereiteln. Allerdings ermöglichten die von den Blue Devils angehäuften Fouls den Mustangs, von Freiwürfen zu profitieren, so dass der Spielstand knapp blieb. Yigitoglu stellte das Duke-Team den ganzen Nachmittag vor Probleme, indem er sich in der Farbe positionierte, um jeden rechtzeitigen Schuss seiner Teamkollegen einzufangen. Sein Beitrag ermöglichte es den Mustangs, fünf ihrer insgesamt 13 Offensivrebounds zu sammeln – das Doppelte von Dukes sechs in der ersten Halbzeit –, was ihnen wertvolle zweite Chancen verschaffte.
„Sie haben uns von Anfang an unter Druck gesetzt, indem sie die Rebounds dominiert haben“, sagte Proctor. „Nachdem wir das angepasst hatten, konnten wir das Spiel zu unserem Vorteil ausspielen.“
Nach einem wertvollen defensiven Rebound von Miller, der es ihm ermöglichte, schnell nach vorne zu kommen und seinen Teamkollegen Yohan Traore mit einem Mitteldistanzschuss zu finden, standen die SMU-Fans im Moody Coliseum auf. Der Abstand verringerte sich dann auf vier Punkte, 32-28, aber die Blue Devils beruhigten die spannungsgeladene Atmosphäre schnell. Mason Gillis erzielte den entscheidenden Dreier und holte sich dann den Rebound nach einem Fehlschuss von Miller zurück. Dann nutzte er einen Bildschirm, um zum Korb zu gehen und einen Schuss zu erzielen, was zu einer von SMU-Trainer Andy Enfield geforderten Auszeit führte, um sein Team neu zu motivieren.
Die Auszeit schien den Mustangs etwas Schwung zu verleihen, da Yigitoglu in den letzten beiden Minuten der ersten Halbzeit zwei einfache Korbleger machte. Trotz des späten Drucks der Mustangs blieb Duke ruhig, kontrollierte das Spiel und ging mit einem Vorsprung von 41-32 in die Umkleidekabine, ohne danach zurückzublicken.
Die Blue Devils kehren am Dienstagabend ins Cameron Indoor Stadium zurück, um gegen Pittsburgh anzutreten und ihre Reise in der ACC-Konferenz fortzusetzen.
Das Spiel machte deutlich, dass beide Teams in kritischen Phasen Anpassungen vornehmen mussten. Während Duke gute Fortschritte macht, hat SMU auch einige Anzeichen von Härte gezeigt. Dies wirft die Frage auf: Wie werden sich diese Teams im Laufe der Saison weiterentwickeln, insbesondere angesichts der Herausforderungen, die in den kommenden Spielen auf sie warten?
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