Mario Andretti, die Legende des amerikanischen Motorsports, ist auch der letzte Bürger seines Landes, der jemals einen Grand Prix gewonnen hat, und zwar 1978, dem Jahr, in dem er mit Lotus zum Weltmeister gekrönt wurde.
Ein Amerikaner in der Formel 1: Das war nicht so üblich. Aber wie kam Andretti, der damals in der IndyCar fuhr, in die Formel 1? Und insbesondere bei Lotus?
Der gebürtige Italiener (in Istrien) erklärte die Ursprünge seines Engagements in der Formel 1: Alles begann mit einem Treffen zwischen Colin Chapman und ihm im amerikanischen Tempel des Motorsports …
„Wenn ich nie deprimiert bin, kann ich nur an dieses Treffen zurückdenken – wie wichtig es in meinem Leben war, denn es war mein ursprünglicher Traum, Formel-1-Fahrer zu werden, geschweige denn eine Weltmeisterschaft zu gewinnen.“ 1965 gewann Jim Clark in Indianapolis. Ich wurde Dritter, also hatten wir natürlich Zeit für ein Gespräch. Als ich mich verabschiedete, sagte ich zu Colin Chapman: „Colin, eines Tages würde ich gerne in die Formel 1 gehen.“ Und er sagte: „Mario, wenn du dich bereit fühlst, haben wir das dritte Auto für dich.“ »
„Dann haben wir 1967 die 12 Stunden von Sebring gewonnen. Also rief ich 1968 Colin an und sagte: „Colin, ich würde gerne die letzten beiden Rennen der Saison in der Formel 1 fahren.“ Und er sagte: „Okay, ich besorge dir ein Auto.“ Dann hatte ich in Watkins Glen nicht damit gerechnet, auf der Pole zu stehen und Sir Jackie Stewart neben mir zu haben. Ich war genauso überrascht wie alle anderen. »
Mario Andretti holte sich tatsächlich die Pole für seinen ersten GP in den Vereinigten Staaten, in Watkins Glen, in einem Lotus 49B … obwohl er 24 Stunden zuvor an einem Rennen in den USA teilgenommen hatte!
Nach einigen sporadischen Einsätzen in der Formel 1 und einer ersten kompletten Saison bei einem Satellitenteam, Parnelli, unterschrieb Mario Andretti 1977 einen Vollzeitjob bei Lotus.
Bei Lotus etablierte er sich insbesondere als exzellenter Tuner – und dieses Versprechen gab er Ende 1976 gegenüber Colin Chapman, dem berühmten Lotus-Ingenieur und Teamdirektor.
Wie war es, mit Colin Chapman und seinem schwierigen Charakter zu arbeiten?
„Das Beste an ihm war, dass er meinen Geist produktiv hielt. Manchmal wollte ich ihm eine Ohrfeige geben, aber er brachte mich zum Nachdenken. Wir hatten diese Beziehung, weil er das Auto kannte, so viel darüber wusste und fast verstehen konnte, was ich sagte. Er und ich hatten nie, nie, nie ein schlechtes Wort. Ich weiß nicht, was es ist, aber wir haben uns einfach verbunden. Ich hatte das Gefühl, dass ich ihn brauchte, ich brauchte ihn wirklich so sehr. »
Als Dritter der Meisterschaft 1977 gewann Mario Andretti 1978 deutlich an Schwung. Am Steuer eines Lotus 79, der den Bodeneffekt vollständig beherrschte (auch dank der Bemühungen von Andretti als Tuner), wurde der Amerikaner Weltmeister.
„Anfang 1978 fühlte ich mich in vielerlei Hinsicht sehr zuversichtlich. Man versucht immer, realistisch zu bleiben, aber ich hatte das Gefühl, dass wir definitiv eine Chance hatten, diese Meisterschaft zu gewinnen. »
„Meine große Stärke in diesem Jahr… Ich kannte das Auto sehr gut. Ich glaube, das Auto hat mich wirklich angesprochen. Ich kannte die entscheidenden Kurven, die, bei denen wir die meiste Zeit gewinnen und anderswo etwas verlieren konnten. Wenn man sich wirklich in der Komfortzone des Autos befindet, macht das den Unterschied zwischen der Pole-Position und dem zweiten Platz aus. Es ist etwas, das du fühlst. Wir können es nicht einmal erklären. »
Gab es damals in der Formel-1-Startaufstellung einen Fahrer, von dem Andretti besonders inspiriert war?
„Das Beste ist, die Fahrer zu beobachten, wenn man hinter ihnen ist. Ich habe mir einige der Seilstiche von Alan Jones angesehen. Aufgrund der Ovale war es nicht wirklich mein Stil, den Seilpunkt zu spät zu nehmen. Ich fing an, das zu lernen. Jemand, der vor Ihnen steht, steht aus einem bestimmten Grund vor Ihnen. Man lernt immer etwas. Wahrscheinlich habe ich bis zum allerletzten Rennen meines Lebens etwas gelernt. »
Ein tragisches Ende 1978 mit dem Tod von Peterson
Andrettis erster Rivale im Jahr 1978 war vielleicht sein Lotus-Teamkollege Ronnie Peterson. Peterson konnte seine Chancen auf die Weltmeisterschaft mit einem Nummer-2-Vertrag nicht wirklich verteidigen.
Hat das die Beziehung zwischen den beiden Lotus-Fahrern belastet? Andretti versichert uns: Nein.
„Abseits der Strecke hatten wir eine persönliche Beziehung. Wir hatten beide junge Familien und unsere Frauen kamen gut miteinander aus. Als er in die Vereinigten Staaten kam, gingen wir an den See und hatten so viel Spaß, traten gegeneinander an und spielten Tennis. Wir hatten so ein gutes Verhältnis zueinander. Er wusste, dass wir nicht zu sehr ins Detail gehen würden. Jeder von uns hatte sein eigenes Ding zu tun. „Wenn du mich übertriffst“, sagte ich, „werde ich bis zum Ende mit dir kämpfen.“ Ich hatte großen Respekt vor ihm. »
Beim Großen Preis von Italien 1978, bei dem Andretti den Titel gewann, erlitt Peterson einen tragischen Unfall und kam kurz nach dem Großen Preis ums Leben. Die Party zur Feier von Andrettis Titel wurde natürlich abgesagt.
„Es hätte auf jeden Fall der glücklichste Tag meiner Karriere sein sollen. Ich konnte meinen Titel nicht feiern. Wie könnte ich feiern? Ich hatte einen meiner besten Freunde verloren und konnte nicht glauben, dass ich ihn verloren hatte, denn ich hatte den Unfall und man konnte sehen, dass er unter Schock stand, aber er lebte. Ich dachte, er würde ein paar Monate lang Probleme mit seinem Bein haben und hinken, aber er lebte. »
„Am nächsten Tag fuhr ich zum Krankenhaus, zahlte die Maut und ein Herr erkannte mich. Er sagte: „Hast du es gehört? Schalten Sie das Radio ein. „Ronnie Peterson ist gerade gestorben.“ Ich dachte: ‚Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott.‘ Ich konnte es einfach nicht glauben. »
Dachte Andretti dann darüber nach, die Formel 1 zu stoppen?
„Ehrlich gesagt haben wir nie darüber gesprochen, nicht einmal als Familie. Meine Frau hat mich einfach verstanden. Ich wusste die ganze Zeit, was sie dachte, aber es war nie Teil des Gesprächs, weil es da war. Die Gefahr war da. »
„Aber wenn du dich damit beschäftigst, dann fängst du einfach an, etwas anderes zu tun.“ Du darfst nicht dort sein. Es war meine Natur. Ich wollte das so sehr. Ich könnte mir nicht vorstellen, mein Berufsleben anders zu gestalten und glücklich und zufrieden zu sein. Ich war egoistisch, aber ich war bereit, das Risiko einzugehen. Manchmal fühle ich mich schuldig. Warum wurde ich verschont? Aber halte ich es für selbstverständlich? Nein, ich zähle jeden Tag auf meinen Segen, glauben Sie mir. »
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