Die Körperschläge kamen immer wieder. Die Verletztenliste umfasste Spencer Strider, dann Ronald Acuña Jr., Michael Harris II, Ozzie Albies, Max Fried, AJ Minter, Reynaldo López und Austin Riley, einige davon mehrfach. Der Divisionstitel geriet außer Reichweite. Das Wildcard-Rennen wurde enger.
Dann kam ein Hurrikan, ein Bonustag Baseball der regulären Saison und ein Make-up-Doubleheader, um über das MLB-Playoff-Feld zu entscheiden.
Am Ende hinderte dieses Chaos die Atlanta Braves nicht daran, ihr Postseason-Ticket für die siebte Saison in Folge zu lösen.
Die Braves sicherten sich am Montag mit einem 3:0-Sieg über die New York Mets im zweiten Spiel ihres Doubleheaders in Atlanta einen Platz in den Playoffs. Es dauerte bis Spiel Nr. 162, aber sie treffen in San Diego in der Wild Card Series, die am Dienstag beginnt, auf die Padres. Das Ergebnis lässt die Arizona Diamondbacks, die das Spiel vom Chase Field in Phoenix aus verfolgten, aus der Nachsaison ausscheiden.
Für die Braves kam der Sieg nach zwei weiteren blutigen Schlägen. Zunächst mussten sie nach einer beeindruckenden 8:7-Niederlage im ersten Spiel, in der sie in den letzten beiden Innings einen Vorsprung von 3:0 und 7:6 verspielten, von der Leinwand aufstehen. Dann, nachdem er Spitzenspieler Chris Sale für den Fall eines lebensgefährlichen Schlummertrunks in Reserve gehalten hatte, wurde er aufgrund von Rückenkrämpfen zerkratzt.
An seiner Stelle eroberte der Rechtsaußen Grant Holmes, der größtenteils aus dem Bullpen gepitcht hat, den Hügel innerhalb von 10 Minuten. Gegen ein Mets-Team, das sich bereits seinen Postseason-Platz gesichert hatte, warf Holmes vier Shutout-Innings und die Offensive der Braves brachte genug auf, um einen langen Tag mit einem Sieg abzurunden.
Jetzt haben die Braves die Gelegenheit, den schlechten Geschmack loszuwerden, den die aufeinanderfolgenden NLDS-Abgänge seit dem Gewinn der World Series 2021 hinterlassen haben. Nach sechs Divisionstiteln in Folge befinden sie sich in einer ungewohnten Rolle als Wildcard-Spieler und sind nicht in der Lage, die Philadelphia Phillies in der NL East einzuholen, befinden sich aber in einer vertrauten Position: immer noch im Titelkampf, wenn die Nachsaison der MLB beginnt.
Diese Saison war für Manager Brian Snitker das schwierigste Spiel, da der beeindruckende Kader, der von Braves-Generalmanager Alex Anthopoulos aufgebaut wurde, in diesem Frühjahr und Sommer einen Stern nach dem anderen verlor. Aber die Braves werden kein leichtes Spiel haben. Sie verfügen über Startspieler mit erheblicher Nachsaison-Erfahrung, von Sale über Max Fried bis hin zu Charlie Morton, und einen tiefen Bullpen, angeführt von Closer Raisel Iglesias (1,72 ERA). Ohne Acuña und Riley ist die Aufstellung bei weitem nicht in voller Stärke, bleibt aber gefährlich.
Der Verlust von Strider, der letztes Jahr beim NL Cy Young-Voting Vierter wurde, aufgrund einer Ellbogenoperation nach nur zwei Starts wurde durch die Rückkehr von Sale zur Dominanz gemildert. Anthopoulos erwarb letzten Winter den 35-jährigen Linkshänder Sale aus Boston für Infielder Vaughn Grissom und verlängerte Sales Vertrag, obwohl er in den letzten fünf Spielzeiten aufgrund von Verletzungen nur 298 Innings absolvierte.
Der Verkauf war in dieser Saison in Bestform. Er steht auf dem Weg zu seinem ersten Cy Young Award und führt alle qualifizierten MLB-Pitcher bei Siegen (18), ERA (2,38), FIP (2,09) und Strikeouts pro neun Innings (11,4) an. Doch Sales nachlassende Geschwindigkeit bei den letzten Starts hat Bedenken darüber geweckt, wie gut er im Oktober pitchen wird. Es hilft nicht, dass Snitker Reportern mitgeteilt hat, dass er nicht davon ausgeht, dass Sale für die NL Wild Card Series verfügbar sein wird.
Fried warf am Freitag einen fehlerfreien Pitch, schaffte 26 von 27 Outs bei einem Shutout-Sieg, und der vom Ersatzspieler zum Starter gewordene López kehrte am Samstag von der Verletztenliste in die Startelf zurück. Die Braves wären mit Strider zweifellos besser, aber ohne die wirkungsvollen Off-Season-Pickups von Sale und López (2,00 ERA) und den Neuzugang Spencer Schwellenbach wären sie überhaupt nicht hier.
Die Lücken in der Aufstellung zu schließen war eine anspruchsvollere Aufgabe. Nachdem er 2023 als erster 40-70-Spieler des Spiels den NL-MVP gewonnen hatte, hatte Acuña einen bescheidenen OPS von 0,716, bevor er sich im Mai das linke Kreuzband riss. (Er riss sich im Juli 2021 das rechte Kreuzband.) Da Riley, Albies und Matt Olson in der ersten Halbzeit alle unter ihren Karrierenormen abschnitten und Sean Murphy und Harris über längere Zeit verletzt waren, wurde die Offensive von Marcell Ozuna übernommen. Der All-Star-DH stieg in diesem Sommer zeitweise unerwartet in das MVP-Gespräch ein, trat mit einem Schlagdurchschnitt von .304, 39 Homeruns und 102 Runs in den Doubleheader ein.
Laut Fangraphs sanken die Playoff-Quoten der Braves am 21. September auf bis zu 38 Prozent, da die Mets im Wildcard-Rennen die Hitze erhöhten. Die Braves gingen im September mit 15-11 in Führung, als das Pitching-Team den zweitbesten ERA (2,62) in den Majors lieferte und Olson, Harris und Jorge Soler – der MVP der World Series 2021, der diesen Juli in einem Trade nach Atlanta zurückkehrte – ihre Stärke wiederentdeckten schwingt genau zum richtigen Zeitpunkt.
(Oberes Foto von Marcell Ozuna, nachdem er in zwei Läufen zugeschlagen hatte: Todd Kirkland /MLB Photos via Getty Images)
