ICHEs war nicht so sehr die alte Aussage, dass es ein schlechter Zeitpunkt für ein Gegentor sei, auch wenn das offensichtlich der Fall war. Es war eher das Gefühl der Unvermeidlichkeit. Jeder konnte spüren, dass Manchester City ein Tor erzielen würde, um Tottenhams 2:0-Führung vor der Pause im Achtelfinale des Carabao Cup am Mittwoch im Stadion der Spurs zu verkürzen.
City hatte klar den Kopf geschüttelt und ab der 35. Minute Druck gemacht und sich Chancen geschaffen. Die Spurs fielen zurück. Sie wurden immer lockerer. Sie gerieten in Schwierigkeiten. Das kollektive „Aaah“ des heimischen Publikums, als vier weitere Minuten angekündigt waren, sagte alles. Sie wollten den Halbzeitpfiff. Das Gleiche galt für den Manager Ange Postecoglou. Wir befanden uns im vierten Durchgang, als Matheus Nunes zum 2:1 traf.
Postecoglou schüttelte den Kopf. Er hatte am Dienstag darüber gesprochen, dass sein Team „in schwierigen Momenten zu kämpfen“ habe, weil es ihm „an gewisser Reife und Führung mangele“. Der Mangel an Autorität, als City wieder ins Spiel kam, war krass und alarmierend. Nun war es wirklich ein schwieriger Moment.
Die Spurs hatten sieben ihrer letzten neun Spiele in allen Wettbewerben gewonnen, und doch schienen die beiden unentschiedenen Spiele den größeren Einfluss auf das Klima im Verein gehabt zu haben. Am Sonntag gab es bei Crystal Palace die 0:1-Niederlage, die schlechteste Leistung der Saison. Und die 2:3-Niederlage in Brighton Anfang Oktober, als ein 2:0-Halbzeitvorsprung verschwenderisch verspielt wurde. Als die Spurs in die Umkleidekabine gingen, war die Aussicht auf eine Wiederholung real.
„Ich bin sehr wütend, dass wir das Gegentor in der letzten Sekunde kassiert haben – das können wir nicht schaffen“, sagte Mittelfeldspieler Dejan Kulusevksi. „Es ändert alles, wenn man zur Halbzeit mit 2:0 in die Mannschaft geht und es dann 2:1 steht.“
Postecoglou weiß, dass sein Team nur durch die Bewältigung von Widrigkeiten reifer werden und Führungsqualitäten entwickeln kann. Die Alternative, dass der Verein erfahrene Spieler mit solchen Qualitäten verpflichtet (wahrscheinlich für hohe Ablösesummen), ist nicht Teil des Projekts. Und so war es keine Übertreibung, die Halbzeit gegen City als einen entscheidenden Zeitpunkt zu bezeichnen.
„Wir waren natürlich wütend“, sagte Kulusevski. „Aber die Leute sagten: ‚Hört zu, wir gewinnen 2:1, macht weiter so.‘ Der Manager sagte, wir müssten weiter so spielen, wie wir es wollten – nicht zu tief verteidigen, sondern weiter pressen.“
Spurs fanden neue Energie. Sie fanden ihre Durchschlagskraft wieder und erspielten sich noch vor einer Stunde eine Handvoll Chancen. Jetzt kam ein anderes Problem, das ihre Fans, auch Postecoglou, beunruhigte: Verschwendung. Timo Werner hatte zwar den Führungstreffer erzielt, war aber der größte Übeltäter. Sogar Kulusevski, der in der Rolle der Nr. 10 herausragend war, konnte im Eins-gegen-eins mit Stefan Ortega nicht abschließen.
Es fühlte sich an, als wäre das ganze Spiel ein interner Kampf der Spurs, ein Kampf um den Abbau von Barrieren. Wieder zitterten die Nerven, als das Ende näher rückte. Auch hier schien es unvermeidlich, dass City zumindest die Chance auf den Ausgleich haben würde. Das taten sie, als Guglielmo Vicario in der 88. Minute eine Ecke flatterte und der Ball zu Nico O’Reilly ging, dessen Schuss nur ins Tor ging und vom eingewechselten Yves Bissouma auf der Linie geklärt werden konnte.
Hätte O’Reilly ein Tor erzielt und City im Elfmeterschießen gewonnen, würden sich die Spurs immer noch selbst in die Schranken weisen, weil sie die bessere Mannschaft waren; Für Postecoglou gab es einiges, was ihm gefiel. Wir alle wissen, wie die Geschichte erzählt worden wäre, wenn sie aus den Fugen geraten wären. Aber sie haben es über die Ziellinie geschafft, ein Heim-Viertelfinale gegen Manchester United vorzubereiten, und es war sicherlich ein Ergebnis, das den Glauben stärkte und angesichts der Nervosität für Stabilität sorgte.
„Ja, aber so sollte es nicht sein – wir wollen kein Auf und Ab“, sagte Kulusevski. „Wenn du ein Champion werden willst, musst du bei jedem Spiel dabei sein. Das ist der Hauptteil, den jeder verstehen muss.“
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Kulusevski war gegen City auf jeden Fall bereit. Das ist er immer. Der 24-Jährige beispielsweise hat in allen drei seiner Auswärtsspiele gegen sie getroffen. „Ich nehme es persönlich, gegen City zu spielen“, sagte er. „Ich liebe es, gegen die Besten zu spielen … das ist einfach besonders motivierend.
„Es ist eine persönliche Sache. Jeder, der mir nahe steht, weiß es. Ich hatte mich lange auf dieses Spiel vorbereitet. Ich hatte es schon lange im Kopf. Es gibt keine Angst; es ist das komplette Gegenteil von Angst. Ich wusste, dass ich Leistung bringen musste, und das tat ich.“
Laut Kulusevski hatten die Spurs Probleme, wenn sie auswärts gegen die tiefer sitzenden, körperbetonteren Mannschaften antraten. Wie zum Beispiel Palace vielleicht. Es gibt ein damit verbundenes Fragezeichen darüber, wie Postecoglou sein Mittelfeld aufstellt.
Kulusevski hat seine zentrale Angriffsrolle in dieser Saison so sehr angenommen, dass er dort spielen muss. Aber Postecoglou muss auch James Maddison entgegenkommen. Als er beide im Palace startete, mit Bissouma als Führungsspieler, lief es nicht gut. Es wird argumentiert, dass die Spurs in einem 4-2-3-1 mit zwei Spielern von Bissouma, Pape Sarr und Rodrigo Bentancur vor der Abwehr besser eingestellt sein könnten.
„Wir müssen uns auswärts gegen Mannschaften verbessern, die sehr körperlich spielen und nicht den Fußball spielen, der im City-Spiel gespielt wurde“, sagte Kulusevski. „Ich habe keine Angst vor diesen Spielen [against City] Aber ich weiß, dass wir uns in diesen Auswärtsspielen stark verbessern müssen.
„Darüber müssen wir im Team viel reden. Wir müssen einige Dinge ändern, wenn wir gegen Mannschaften spielen, die schwierigeren Fußball spielen. Haben wir das nach dem Palace-Spiel besprochen? Nein, da wir uns auf City konzentrieren mussten. Aber ich würde gerne in Zukunft darüber sprechen.“
