Die Shamrock Rovers steigerten ihre Hoffnungen auf den Einzug in die nächste Phase der UEFA Conference League, nachdem sie den walisischen Meister The New Saints im Tallaght Stadium nach einem Rückstand mit 2:1 besiegten.
Nach einem ungeschlagenen Start nach einem Heimremis gegen APOEL und einem 4:1-Erfolg gegen Larne in Belfast ging die Mannschaft von Stephen Bradley in die dritte Spielwoche des überarbeiteten Formats des Wettbewerbs und wusste, dass sie in der Ligaphase die Sieben-Punkte-Marke erreichen würde Dies ist ein langer Weg, um dem Zweitplatzierten der SSE Airtricity Men’s Premier Division eine realistische Chance zu geben, sich einen Platz unter den besten 24 Teams zu sichern, die in die Play-off-Runde einziehen.
Dieses Ziel wurde kurzzeitig durch das Tor von Jordan Williams in der 14. Minute beeinträchtigt, aber die Hoops kämpften vor der Halbzeit durch Tore von Johnny Kenny und Dylan Watts zurück.
Die Rovers nahmen gegenüber der Mannschaft, die Larne vor zwei Wochen besiegte, zwei Änderungen vor: Neil Farrugia kehrte nach seiner Sperre zurück und Dylan Watts startete – Graham Burke und der verletzte Danny Mandroiu fielen aus der Elf.
Die Gäste spielten unterdessen zunächst in einem 4-4-2 mit einigen Namen, die den Zuschauern der League of Ireland bekannt waren, darunter den ehemaligen Spielern von Derry City, Josh Daniels und Rory Holden, sowie dem ehemaligen Leihspieler von Dundalk, Daniel Williams.
Es war die Heimmannschaft, die vom Eröffnungspfiff an souverän mit dem Vorderfuß startete, als Johnny Kenny über den rechten Kanal im Strafraum in Ballbesitz kam, aber der Sligoman schoss seinen Schuss am kurzen Pfosten vorbei.
Bradleys Männer diktierten weiterhin das frühe Tempo und wehrten TNS ab, wobei Aaron McEneff mit Dylan Watts kombinierte, bevor er sechs Minuten später von der anderen Seite des Strafraums einen weiteren Schuss knapp am Tor vorbei schoss.
Allerdings machte TNS in der 14. Minute bei ihrem ersten konzertierten Vorstoß in das Gebiet der Shamrock Rovers auf die Bedrohung aufmerksam, die sie insbesondere aus weiten Distanzen hatten.
Jordan Willams wurde über die linke Flanke gedrängt, bevor er eine Flanke überquerte, die den Kopf des überragenden Stürmers Declan McManus traf, dessen Kopfball eine hervorragende Reflexparade von Leon Pohls erzwang, wobei der Torhüter der Hoops den Ball aus der Gefahrenzone rettete.
Doch die Gnadenfrist der Rovers sollte nicht lange anhalten. TNS-Flügelspieler Ryan Brobbel schlug eine Flanke von der rechten Seite, die McManus zu Jordan Williams weiterleitete, der den Ball an Pohls vorbei ins Netz schoss und für das 1:0 für die walisische Mannschaft sorgte.
Die Rovers versuchten, die Initiative zurückzugewinnen, die sie vor diesem Rückschlag aufgebaut hatten, als McEneff in der 17. Minute von außerhalb des Strafraums die Handflächen von TNS-Keeper Connor Roberts stach.
Drei Minuten später schoss Watts einen weiteren Distanzschuss weit am Tor vorbei.
Doch die nachdrückliche Reaktion, die die Gastgeber erwartet hatten, kam bereits in der 23. Minute, sehr zur Freude der großen Mehrheit der 6.108 Tallaght-Zuschauer.
Watts spielte einen Ball aus der Tiefe in Farrugia hinein, dessen geschickter Touch um die Ecke zu Kenny passte und der Stürmer sich um seinen Bewacher herum in den Strafraum bahnte, bevor er einen Linksschuss von der Latte in Roberts schoss, um das 1:1 zu erzielen .
Der Ausgleich schien Rovers zu befreien, und drei Minuten später rutschte der rechte Außenverteidiger Darragh Burns zwischen zwei Verteidigern hindurch und landete auf seinem bevorzugten linken Schuh, wobei sein Schuss abgewehrt wurde, bevor er wirklich gefährlich werden konnte.
Aber TNS zeigte erneut, dass sie das Potenzial hatten, den Rovers erneut zu schaden, als Brobbels Rückschlag von rechts in den Strafraum und Josh Daniels‘ Abschlag auf McManus dazu führten, dass Pohls zu einer Parade auf der rechten Seite gezwungen wurde.
Als das Spiel über die halbe Stunde hinausging, hatten die Rovers die Kontrolle wiedererlangt, wenn auch ohne eine Chance zu schaffen, obwohl Daniel Cleary mit einer tief nach innen schwingenden Flanke von Burns am langen Pfosten beinahe den Anschluss geschafft hätte.
Aber sieben Minuten vor der Pause sorgte Burns erneut für den Vorbereiter über die rechte Flanke, sein Schuss mit dem linken Fuß war perfekt für Watts, der ihn aus kürzester Distanz treffen konnte, und brachte die Shamrock Rovers in Führung.
Mit dem Wind in seinen und den Segeln der Hoops stürmte Watts aus dem Mittelfeld nach vorne, obwohl seinem anschließenden Schuss von außerhalb des Strafraums die Kraft fehlte, um Roberts übermäßig zu beunruhigen.
Die Rovers hielten die 2:1-Führung zu Beginn der Saison 1945 und blieben vorne, wobei Honohan in der 46. Minute einen Distanzschuss hatte, der jedoch am kurzen Pfosten vorbei schoss, nachdem er gezielt auf seinen rechten Fuß eingeschnitten hatte.
Vier Minuten später testete Markus Poom Roberts im TNS-Tor mit einem weiteren Distanzschuss, diesmal aufs Tor.
Das Tempo des Spiels ließ dann etwas nach, da Rovers damit zufrieden war, den Ball geduldig zu bewegen.
Ein Schwung gab Farrugia dann die Möglichkeit, eine Flanke oder einen Schuss abzuwehren, doch der Fehlschuss des Flügelspielers landete in Roberts’ Armen.
In der 58. Minute driftete er auf die gegenüberliegende Seite des Spielfelds und schoss einen Schuss knapp am Tor vorbei.
Die Rovers gaben weiterhin den Ton an und eine Honohan-Flanke vom linken Flügel hätte Kenny beinahe per Kopf getroffen, doch sein Gegenspieler hätte entscheidend eingreifen können.
Dann, in der 62. Minute, glaubte Watts, er hätte sein zweites Tor erzielt. Seine Augen leuchteten, als er den Ball an Daniel Davies vorbei schob, aber gerade noch Roberts zu schlagen hatte.
Dann begann TNS, seinen zaghaften Start in die zweite Halbzeit abzuschütteln, indem sie weiter nach oben drängten und die Linien der Rovers sondierten. Die veränderte Dynamik veranlasste Bradley, Graham Burke und Jack Byrne für McEneff bzw. Burns einzuwechseln.
In der 71. Minute kombinierten die Einwechselspieler Byrne, der sich über rechts durchsetzte und auf den formstarken Burke zurücklegte, dessen Schuss jedoch geblockt wurde.
Burke hatte einen weiteren Freistoßversuch, fand die große Lücke zwischen der unorthodoxen TNS-Mauer und verfehlte sein Ziel am kurzen Pfosten knapp, als der Ball im Außennetz landete.
In den 1990er Jahren waren eindeutige Chancen von größter Bedeutung, und die Rovers versuchten, den Ballbesitz zu nutzen, um den Schwung der Gäste zunichte zu machen.
Bradleys Mannschaft musste bis tief in die Nachspielzeit noch einen Eckball verkraften, aber Cleary köpfte klar, was einen Gegenangriff auslöste, bei dem Burke am anderen Ende eine Ecke der Rovers erzwang und die Heimmannschaft das Spiel beendete und ihren zweiten Sieg in der Liga sicherte Phase.
Mit sieben von neun möglichen Punkten werden die Shamrock Rovers ihre Conference-League-Saison in Österreich fortsetzen, wo sie am 28. November gegen Rapid Wien antreten. Ihr nächstes Spiel wird allerdings zwei aufeinanderfolgende Freundschaftsspiele gegen den finnischen Klub HJK Helsinki in Tallaght beinhalten, das erste am 21. November und letzteres am darauffolgenden Tag hinter verschlossenen Türen.
Shamrock Rovers: Leon Pohls; Joshua Honohan, Daniel Cleary, Roberto Lopes, Lee Grace, Darragh Burns (Jack Byrne ’69); Aaron McEneff (Graham Burke ’69), Markus Poom (Gary O’Neill ’85), Dylan Watts (Darragh Nugent ’85), Neil Farrugia; Johnny Kenny (Aaron Greene ’79).
Die neuen Heiligen: Connor Roberts; Josh Daniels, Daniel Davies, Jack Bodenham, Daniel Redmond; Ryan Brobbel, Leo Smith, Daniel Williams, Rory Holden (Ben Clark ’75); Jordan Williams (Adam Wilson ’83), Declan McManus.
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