Dreimal hatte New York City FC die Chance, den FC Cincinnati am Samstag in einem Elfmeterschießen aus den MLS Cup Playoffs zu werfen, und dreimal verfehlte es das Ziel. Ein Team bekommt in der Nachsaison selten ein einziges Geschenk, aber als sich die vierte Gelegenheit ergab, die Heimmannschaft auswärts zu schicken, setzte sich NYCFC schließlich durch.
Die Sequenz krönte ein hart umkämpftes Best-of-Three-Match der ersten Runde, bei dem jedes Team sein Heimspiel gewann, bevor es im TQL Stadium in Cincinnati zu einem entscheidenden dritten Spiel kam. Nach einer torlosen Pattsituation in der regulären Spielzeit kam es zu einem Elfmeterschießen, und die Szene war ein würdiger Schauplatz für zwei Hoffnungsträger der US-amerikanischen Herren-Nationalmannschaft im Tor: Matt Freese von NYCFC und Roman Celentano von Cincinnati.
Die ersten drei Schüsse wurden von jeder Mannschaft gut ausgeführt, sechs Mal hintereinander kräuselte sich das Netz. Der Mittelfeldspieler von Cincinnati, Pavel Bucha, trat als Nächster an die Reihe und schlug seinen Versuch nach rechts, doch Freese parierte ihn im Sturzflug und der Schuss ging am Tor vorbei. Nachdem James Sands den vierten Versuch von NYCFC machte und Kevin Kelsy den Ausgleich herstellte, lag es an Celentano, sein Team im Wettbewerb zu halten. Der ehemalige Indiana Hoosier tat genau das, indem er nach rechts hechtete, um einen gut platzierten Schuss von NYCFC-Kapitän Thiago Martins zu stoppen.
Obwohl Miles Robinson und Justin Haak in der sechsten Runde ihre Schüsse verwandelten, startete die siebte Runde ein Quartett von Kickern, die sich im Druckmoment unwohl zu fühlen schienen. Freese und Celentano parierten abwechselnd, bevor Chidozie Awaziem von Cincinnati und Andres Perea von NYCFC ihre Versuche in den Fanbereich hinter dem Tor schickten.
Cincinnati hatte zu Beginn der neunten Runde zum dritten Mal in Folge einen Torschützen, der nicht verwandelte, da der zaghafte Anlauf von Verteidiger Teenage Hadebe zu einem Schuss führte, den Freese leicht verhindern konnte. Es war Rechtsverteidiger Mitja Ilenič, der New York City zum dritten Mal in vier Saisons zurück ins Conference-Halbfinale schickte.
Cincinnati, Gewinner des Supporters’ Shield 2023, sollte auch in dieser Saison wieder an allen Fronten mithalten. Der Verein holte viele Schlüsselfiguren aus dem Kader der letzten Saison zurück und arbeitete gleichzeitig hart daran, seine Defensivreihen in der Nebensaison zu stärken. Letztendlich erwies sich der Verkauf des US-Nationalspielers Brandon Vazquez an CF Monterrey als eine zu starke Erschütterung, um sie zu überwinden. Cincinnati holte Kelsy auf Leihbasis von Shakhtar Donetsk ins Team, aber der 20-jährige Venezolaner war als Linienführer weitaus grüner als Vazquez.
Dies und der plötzliche Abgang von Stürmerkollege Aaron Boupendza führten dazu, dass ein Team mit vielen talentierten Verteidigern und Mittelfeldspielern ohne einen offensichtlichen Torschützen blieb, der die Spielsequenzen abschließen konnte. Im Spiel am Samstag schoss Cincinnati nur 4 seiner 15 Schüsse ins Netz von Freese und schaffte es damit nicht, den erwarteten Torvorteil von 1,18-0,28 zu maximieren. Der amtierende MVP Luciano Acosta trug seinen Teil dazu bei, die Fäden in der Hand zu halten, und der argentinische Außenverteidiger Luca Orellano verlockte mit seinen Dribblings, aber das Fehlen eines bewährten Torschützen an der Spitze hat Cincinnati letztendlich davon abgehalten, um seinen ersten MLS-Cup-Titel zu kämpfen.
Auf der anderen Seite ist es ein hart erkämpfter Aufstieg für die Mannschaft von Nick Cushing, die in der Tabelle der Eastern Conference den sechsten Platz belegte. NYCFC erholte sich von der verpassten ersten Nachsaison im vergangenen Jahr, zum ersten Mal seit 2015, dank der deutlichen Verbesserung seitens der zurückkehrenden Spieler von Jahr zu Jahr. Der costaricanische Nationalspieler Alonso Martínez hat sich als verlässlicher Torschütze erwiesen, und der uruguayische Spielmacher Santi Rodríguez zeigte in seiner zweiten Saison ähnliche Fähigkeiten, nachdem der Verein seine Leihe in einen vollständigen Transfer umgewandelt hatte. Gepaart mit dem zuverlässigen Mittelfeldspiel von Keaton Parks und James Sands sowie den Fortschritten der lokalen Verteidiger Kevin O’Toole, Haak und Tayvon Gray gab Cushing viel Verlässlichkeit.
Freese war wohl der Herausragende, ein auffälliges Versäumnis der Finalisten für die Wahl zum MLS-Torhüter des Jahres. Der 26-Jährige kam 2023 nach vier Jahren als Ersatz für Andre Blake in Philadelphia zu NYCFC und fand endlich eine Chance, sich zu beweisen. Wie vielen einheimischen MLS-Torhütern vor ihm hat ihm der Tapetenwechsel dabei geholfen, sich in die erste Mannschaft zu integrieren. Seine 7,35 verhinderten Tore in der regulären Saison rangierten ligaweit auf dem vierten Platz.
Der Sieg versetzt New York City FC in die Lage, ein Konferenz-Halbfinal-Showdown mit dem Rivalen New York Red Bulls auszurichten. Es ist unklar, wo NYCFC dieses Spiel ausrichten wird, da ihr Hauptaustragungsort (Yankee Stadium) am 23. November ein College-Football-Spiel zwischen Army und Notre Dame ausrichten wird und ihr zweiter Austragungsort (Citi Field) ab dem 15. November Gastgeber des tourenden Circus Vazquez sein wird bis Mitte Dezember.
In der Vergangenheit hat NYCFC Spiele in der Red Bull Arena ausgetragen, dem Heimspielort ihres in New Jersey ansässigen Pendants. Aus heutiger Sicht besteht eine realistische Chance, dass sie als nominelle Gastgeber an dem Ort fungieren, an dem sie gegen ihren größten Gegner antreten wollen.
(Foto von Mitja Ilenič und Matthew Freese: Albert Cesare / The Enquirer via Imagn Images)
