Für Lionel Messi und Inter Miami wird es dieses Jahr keinen MLS Cup geben. Atlanta United sorgte mit einer gewaltigen Überraschung dafür, dass der höchstdekorierte Spieler und das ausgabenstärkste Team des Spiels früher nach Hause geschickt wurden, als sich irgendjemand hätte vorstellen können.
Jamal Thiaré erzielte zwei Tore, der Kopfball von Bartosz Slisz in der 76. Minute war der Siegtreffer, und Atlanta United besiegte Inter Miami am Samstagabend mit 3:2 und gewann die Best-of-Three-Playoff-Serie der ersten Runde des MLS Cup in drei Spielen.
Zwei Freistöße von Messi in den letzten Minuten trafen die Mauer der Verteidiger von Atlanta, und schließlich lief die Zeit davon. Messis Kopfball – ja, Kopfball – in der 65. Minute glich das Spiel zum 2:2 aus, aber die Gastgeber konnten die Führung nie zurückerobern und Brad Guzan stoppte fast alles, was ihm im Netz von Atlanta in den Weg kam, um die Überraschung zu besiegeln.
Es war der fünfte Sieg oder Sieg für Atlanta United in dieser Saison – zunächst gab es am Ende der regulären Saison zwei Spiele, die unbedingt gewonnen werden mussten, um die Hoffnung aufrechtzuerhalten, gegen die New York Red Bulls und Orlando City, dann ein Wildcard-Spiel in Montreal, Spiel 2 dieser Serie zu Hause und dann der Hammer am Samstag.
Und der Osten steht plötzlich weit offen.
Der neuntgesetzte Atlanta United trifft im Halbfinale der Eastern Conference auf die Nr. 4 Orlando City, während der sechstgesetzte New York City FC im anderen East-Halbfinale auf die siebentgesetzten New York Red Bulls trifft.
Nr. 2 Columbus war bereits weg. Nr. 3 Cincinnati wurde am Samstag verdrängt. Und dann kam die größte Überraschung von allen: Die Saison von Inter Miami, der Nr. 1, ist vorbei.
Das Team mit der besten Bilanz gewann in den ersten sieben Saisons der Liga viermal den MLS Cup. In den 22 Saisons seitdem hat der Topgesetzte den Titel nur noch vier Mal gewonnen.
Und auf dem Papier hat es vielleicht noch nie eine größere Überraschung gegeben als diese – ein an Nummer 9 gesetzter und ein an Nummer 1 gesetzter Spieler, und nicht nur das, ein an Nummer 1 gesetzter Spieler mit Messi in der Aufstellung. Messis Gesamtvergütung von Inter Miami in Höhe von 20.446.667 US-Dollar in dieser Saison war etwa 5 Millionen US-Dollar mehr als die gesamte Gehaltsliste von Atlanta, und Inter Miami gab in dieser Saison die Rekordsumme von 41,7 Millionen US-Dollar für die Gehaltsliste aus.
Es brachte Inter Miami den Supporters’ Shield ein, die beste reguläre Saisonbilanz in der MLS-Geschichte und eine Einladung zur Klub-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr, was keine Überraschung war. Doch der Verein schaffte es nicht einmal in die zweite Runde der Playoffs, was als gewaltiger Flop in Erinnerung bleiben wird.
Und Atlanta glaubte fest daran, dass ihnen das gelingen würde.
Aus irgendeinem Grund war Atlanta in dieser Saison ein Matchup-Albtraum für Inter Miami. Es schlug Inter Miami dreimal, alle mit Messi in der Aufstellung; Jedes andere MLS-Team holte zusammen drei Siege gegen Inter Miami.
Ein Fünf-Minuten-Drei-Tore-Schuss in der ersten Halbzeit gab den Ton an. Inter Miami erzielte den ersten Treffer und Atlanta United schlug gleich zweimal zu.
Thiaré scheiterte in der 14. Spielminute am Torpfosten, als sein abgefälschter Schlenzer in den Strafraum den Führungstreffer nur knapp verfehlte. Und Inter Miami ging etwa zwei Minuten später mit 1:0 in Führung – Messi wurde von einem fliegenden Guzan gestoppt, aber Diego Gómez war da, um den Abpraller aus spitzem Winkel nahe dem rechten Pfosten ins Netz zu lenken.
Der Vorsprung hielt nicht lange. Dafür sorgte Thiaré.
Er nahm einen Pass und war völlig unbehelligt, schoss in die obere rechte Ecke, um Inter Miamis Torhüter Drake Callender – der keine Chance hatte – zu schlagen und das Spiel in der 19. Minute auszugleichen. Und nicht einmal zwei Minuten später tippte Alexey Miranchuk einen Pass auf Thiaré, der über Callender hinweg zur 2:1-Führung für Atlanta ging.
Einfach so steckte das beste Team in der Geschichte der regulären MLS-Saison – und der beste Spieler in der Geschichte des Sports – in großen, großen Schwierigkeiten. Inter Miami glaubte, das Spiel in der 25. Minute ausgeglichen zu haben, doch Gómez wurde als Abseits gewertet. Und die Gastgeber argumentierten später in der Halbzeit heftig für einen Elfmeter und argumentierten, dass sich ein Handball im Strafraum befände (die Wiederholung deutete darauf hin, dass sie einen Fall hatten), gingen aber dennoch mit 1:2 in die Halbzeit zurück.
Messi hat den Ausgleich geschafft, ein letztes Hurra der Saison. Aber es endete etwa eine halbe Stunde später und ließ die Mannschaft von Inter Miami fassungslos und ungläubig zurück.
