„Mit Abstand der beste Popcornfilm des Jahres“

Paul Mescal ist das „hypnotisierende Zentrum“ von Ridley Scotts lang erwarteter Fortsetzung von „Gladiator“, die emotionales Drama und soziale Themen mit einem umfassenden Action-Spektakel in Einklang bringt.

Wie können Sie nicht Lieben Sie einen Film mit Schwertern, Sandalen, Haien im überfluteten römischen Kolosseum, Denzel Washington in wallenden Gewändern und Paul Mescal, der einen Pavian beißt? In Ridley Scotts aufregender und unterhaltsamer Fortsetzung von „Gladiator“, der vor fast einem Vierteljahrhundert den Oscar für den besten Film gewann, gibt es noch viel mehr, sowohl Ernstes als auch Camperisches. Voller Spektakel und spektakulärer Darbietungen ist Gladiator II mit Abstand der beste Popcornfilm des Jahres.

Mescal, eine kontraintuitive Wahl angesichts seiner sensiblen Rollen in Normale Menschen und Aftersun ist das faszinierende Zentrum des Films und hält ihn mit der gleichen Kraft und Anziehungskraft zusammen, die Russell Crowe in das Original einbrachte. Die Fortsetzung hat eine weniger perfekte Balance zwischen Emotionen und Action als die erste, mit Enthauptungen und Schwertkämpfen, die die Charaktere fast überwältigen, aber sie kommt nah genug dran.

Diese Vergleiche sind nicht überflüssig, denn „Gladiator II“ ist voller Anklänge an das Original, in dem Crowes Gladiator Maximus und der abscheuliche Cäsar Commodus (Joaquin Phoenix) im Kolosseum bis zum Tod kämpften. Lucius, Maximus‘ Sohn mit Commodus‘ Schwester Lucilla (Connie Nielsen, die hier wieder diese Rolle spielt), war damals ein kleiner Junge, der zu seiner eigenen Sicherheit aus Rom weggeschickt wurde. Fünfzehn Jahre später wird er hier von Mescal gespielt, muskulöser als sonst, aber zum Glück nicht zu den cartoonhaften Proportionen einer Marvel-Figur.

Lucius ist in Numidien im Norden Afrikas zum Mann herangewachsen und stürzt sich bald in den Krieg gegen die römischen Eindringlinge. Scott beherrscht die Actionszenen perfekt und unterstreicht dies mit einem extravaganten Eröffnungskampf. Numidier schleudern Feuerbälle auf die sich nähernden römischen Schiffe, römische Pfeile fliegen auf die numidischen Zinnen zu, Lucius‘ Kriegerfrau wird getötet und er wird gefangen genommen und nach Rom geschickt, wo er Rache am General Acacius (Pedro Pascal) des Imperiums schwört.

Das Rom, in das er zurückkehrt, ist bunter und unheimlicher als je zuvor. Jetzt gibt es zwei dekadente Kaiser, Zwillinge, die gemeinsam regieren, ohne Rücksicht auf die Bevölkerung, gruselige Visionen mit pastösem, weißem Gesichts-Make-up und schwerem Eyeliner. Joseph Quinn ist besonders gruselig, ruhig intensiv und furchteinflößend als Geta, die schlauere und daher gefährlichere der beiden. Fred Hechinger ist die wildäugige, außer Kontrolle geratene Caracella, der Fredo von Getas Michael Corleone. Washington spielt den rätselhaften Macrinus, einen wohlhabenden Geschäftsmann und Gladiatorenbesitzer, der Lucius kauft. Mit juwelenbesetzten Ringen an jedem Finger und Goldketten um den Hals geht Washington die Rolle mit absoluter Begeisterung und übertriebener Leistung an, während Macrinus nach Macht strebt. Aber manchmal zieht er die Leistung so weit zurück, dass die Schlauheit hinter dieser dreisten Persönlichkeit zum Vorschein kommt. Pascals Fans könnten von seiner relativ kleinen Rolle und seiner verhaltenen Leistung enttäuscht sein. Er macht keinen großen Eindruck, obwohl sich herausstellt, dass Acacius mit Lucilla verheiratet ist und ihren Wunsch teilt, die wahnsinnigen, blutrünstigen Kaiser zu stürzen.

In den großen Actionszenen in der Arena setzt Scott alle Register. Ein Römer kommt auf einem Nashorn reitend herein. Der Schnitt ist kinetisch, da Tiger und Paviane gegen Lucius und die anderen Gladiatoren, die Barbaren genannt werden, losgelassen werden. Lucius ist so wild, dass er den pelzigen Arm eines Pavians beißt. Aus nächster Nähe wirken diese Paviane auffällig künstlich, eine Schwachstelle bei Spezialeffekten, die im Allgemeinen glatt sind. Einige entfernte Hintergründe wirken ebenfalls rein computergeneriert, aber Scott inszeniert das Geschehen mit genügend Volatilität, um diese kleinen Störungen zu überwinden. Wo seine letzten Napoleon (2023) war groß und träge, und Haus von Gucci (2021) ein lächerliches Durcheinander, Gladiator II hat das meisterhafte Tempo von Scotts besten Filmen, einschließlich der Klassiker Ausländer (1979) und Blade Runner (1982).

In den kleineren Episoden weiß Scott, wann er Mescal die Nahaufnahmen geben muss, die es ihm ermöglichen, zu glänzen und Lucius’ Entschlossenheit und Wut auszustrahlen. Das gilt insbesondere für seine trotzigen Gespräche mit Macrinus, der noch nicht weiß, dass Lucius der Erbe des Imperiums ist, sich aber fragt, warum dieser Gladiator Vergil zitieren kann. Mescals intelligente Leistung hebt das Niveau des Films über seinen gewalttätigen Kampf hinaus.

Und ein Teil der Gewalt ist emotional. Wie der Trailer zum Film verrät, wissen die meisten Zuschauer gleich zu Beginn, dass Lucius der Sohn von Maximus ist, sodass wir den meisten Charakteren weit voraus sind. Aber eine der aufregendsten Episoden spielt sich ab, als Lucilla den Gladiator als ihren Sohn erkennt und ihn in seiner gefängnisähnlichen Zelle besucht – ein Treffen, das unsere einfachen Erwartungen übertrifft.

Während sich der Film seinen ultimativen Schlachten nähert, steigt die Lagerebene. Es gibt eine Szene mit Macrinus, dem römischen Senat und einem abgetrennten Kopf (keine Spoiler; es ist nicht Washingtons Kopf), die einfach albern ist. Manchmal scheinen sich Washington und die Kaiserzwillinge in einem ganz eigenen kleinen Lagerfest zu befinden, aber anstatt sich vom Rest des Films abzuheben, ist dieser Stil ein weiteres Zeichen dafür, dass „Gladiator II“ ein unterhaltsames Toben sein soll.

Unter seiner publikumsfreundlichen Oberfläche ist das Thema des Films, die politische Macht und die Frage, wer sie wie ausübt, stark und zielstrebig, auch wenn Scott es unbeholfen in die farbenfrohe Show einbindet. Gefragt von The New York Times Wenn er einen Zusammenhang zwischen seinem Römischen Reich und der heutigen politischen Welt sah, antwortete Scott unverblümt: „Ja. Wenn wir nicht aufpassen, wird es schlimmer“, und fügte hinzu: „Ich versuche, das im Vordergrund zu halten.“ Film, der auf einige von Lucius‘ Fragen darüber hinweist, was Rom schätzt. „Behandelt Rom seine Helden so?“ Lucius schreit aus der Arena, als einer von ihnen getötet wird.

Dieses soziale Thema wurde im ersten Gladiator deutlich, wo der staatsbürgerliche Senator Gracchus (Derek Jacobi, der in der Fortsetzung kurz zurückkehrt) davor warnt, die Oberflächlichkeit des Mobs zu unterschätzen, der sich leicht mit Brot und Spielen besänftigen lässt. „Er wird ihnen den Tod bringen und sie werden ihn dafür lieben“, sagt er über Commodus, der nicht mehr bietet als die Ablenkung der Spiele. In Gladiator II sagt Lucilla: „Die Menschen sind des Wahnsinns und der Tyrannei überdrüssig.“ Welche davon Recht hat, ist die offene Frage der Fortsetzung, als Lucius über den Traum seines Großvaters von einer Römischen Republik spricht und die Bürger fragt: „Wagen wir es, diesen Traum gemeinsam wieder aufzubauen?“

Wenn wir Glück haben, hat Scott vielleicht eine Antwort. Er erzählte Der Hollywood-Reporter dass er eine Idee für Gladiator III hat, die von „Der Pate II“ inspiriert ist. Von seinen Lippen bis zu den Ohren der römischen Götter.

Gladiator II erscheint am 15. November in Großbritannien und am 22. November in den USA.