Während sich Unterstützer und Verwandte von Erik und Lyle Menendez für eine erneute Verurteilung und mögliche Freilassung aus dem Gefängnis eingesetzt haben, sagten aktuelle und ehemalige Staatsanwälte, die die Brüder in den 1990er Jahren vor Gericht stellten, gegenüber NBC News, dass sie glauben, dass die Männer kaltblütige Mörder seien und dort bleiben sollten, wo sie sind – hinter Gittern.
In einem exklusiven Interview bezweifelte einer der Staatsanwälte ein neues mögliches Beweisstück, das die Brüder vor Gericht vorgelegt hatten, um ihre Verurteilungen anzufechten.
„Sie haben ihre Eltern getötet. Sie haben ihre Mutter abgeschlachtet“, sagte die ehemalige stellvertretende Bezirksstaatsanwältin von Los Angeles County, Pamela Bozanich, die die Brüder in ihrem ersten Prozess strafrechtlich verfolgte, gegenüber „Dateline“. „Warum sollten sie unter uns leben?“
Die Brüder wurden wegen der Schrotflintenmorde an ihren Eltern Jose und Kitty Menendez im Jahr 1989 zu lebenslanger Haft ohne Aussicht auf Bewährung verurteilt und verbrachten mehr als drei Jahrzehnte im Gefängnis. Aber letzten Monat sagte der Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County, George Gascón – der diese Woche abgewählt wurde – einem Richter, dass er eine erneute Verurteilung der Männer zu 50 Jahren lebenslänglich befürworte, was ihnen eine sofortige Bewährung ermöglichen könnte. Erik und Lyle Menendez stellten kein Risiko mehr für die öffentliche Sicherheit dar und hätten ihre Schulden gegenüber der Gesellschaft beglichen, sagte Gascón gegenüber Reportern.
Die Ankündigung wurde von denen begrüßt, die auf die schrecklichen Misshandlungen hinwiesen, die die Geschwister angeblich jahrelang durch ihren Vater, einen wohlhabenden Manager eines Unterhaltungsunternehmens, erlitten hatten. Ihre Unterstützer sagten, es sei Zeit für die Freilassung der Männer.
Für Bozanich und einen anderen Staatsanwalt, der an ihrem zweiten Prozess beteiligt war, ist das nicht so einfach. Bozanich, der nicht glaubte, dass José Menendez die Brüder misshandelt hatte, sagte, dass sie, auch wenn ihre Darstellung als wahr anerkannt würde, immer noch dafür verurteilt seien, ihre Eltern kaltblütig erschossen zu haben.
Sie sagte, Lyle habe ihrer Mutter aus nächster Nähe ins Gesicht geschossen, nachdem er seine Waffe nachgeladen hatte.
Juan Mejia, jetzt leitender Stellvertreter der Bezirksstaatsanwaltschaft des Bezirks Los Angeles, äußerte weitere Bedenken. Er hat Zweifel an einem neuen möglichen Beweisstück in dem Fall – einem Brief, den Erik nach eigenen Angaben vor Jahrzehnten an seinen Cousin über den mutmaßlichen Missbrauch geschrieben hatte – den einer ihrer Anwälte als „Dreh- und Angelpunkt“ bei einem jüngsten Versuch bezeichnet hat, ihre Verurteilungen anzufechten . Mejia, der sich zuvor nicht zu der Angelegenheit geäußert hat, sagte, dass seine Ansichten seine eigenen seien und nicht die der Staatsanwaltschaft widerspiegelten.
Mejia war während des zweiten Mordprozesses gegen die Brüder ein junger stellvertretender Bezirksstaatsanwalt und leitete später die Abteilung, die die potenziellen Beweise – einschließlich des Briefes an den Cousin – prüfte, nachdem dieser im Mai 2023 eingereicht wurde. Er sagte, die Brüder hätten eine Vorgeschichte von Fälschungen, Dazu gehörten auch Lyles angebliche Bemühungen, die Leute vor Gericht für die Verteidigung lügen zu lassen, und er befürchtete, die Brüder hätten sich nicht in der von Gascón beschriebenen Weise verändert.
„Versuchen sie, auf dem Platz noch einmal einen schnellen Treffer zu erzielen?“ Sagte Mejia.
Ein Anwalt der Brüder lehnte eine Interviewanfrage ab und reagierte nicht auf E-Mail-Anfragen nach einem Kommentar.
Es wird erwartet, dass die Staatsanwälte später in diesem Monat eine Stellungnahme zu der Petition abgeben werden.
Gascón sagte gegenüber „Dateline“, er wisse, dass es in seinem Büro Meinungsverschiedenheiten über die Entscheidung, eine Neuverurteilung zu unterstützen, gebe, und sagte, er werde anderen Staatsanwälten erlauben, ihre Position für eine weitere Inhaftierung vor Gericht darzulegen. Er habe selbst mit der Entscheidung gerungen, sagte er, weil es keinen Zweifel daran gebe, dass die Morde brutal und vorsätzlich gewesen seien. Aber Gascón sagte, er glaube den Berichten der Brüder über die Misshandlungen. Und in den rund 35 Jahren, die sie hinter Gittern saßen, seien sie „durch und durch außergewöhnliche Gefangene“ gewesen, sagte er.
Eine Anhörung zur Neuverurteilung der Brüder ist für den 11. Dezember geplant, eine Woche nach der Vereidigung des neuen obersten Staatsanwalts des Landkreises. Ein Richter wird entscheiden, ob Gascóns Empfehlung angemessen ist.
Der neue Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County, Nathan Hochman, sagte, er plane, die Fakten, Beweise und Gesetze zu prüfen, bevor er eine Entscheidung in dem Fall treffe. Mehrere Hochman nahestehende Quellen sagten am Freitag, dass „eine gute Chance besteht“, dass er eine Verschiebung der Anhörung zur Neuverurteilung beantragen wird, da er versucht, Fakten und Beweise in dem Fall zu überprüfen.
In der Nacht des 20. August 1989 wählte der damals 21-jährige Lyle die Notrufnummer 911 und berichtete in einem hektischen Anruf, dass jemand seine Eltern getötet hatte. Das Paar war im Wohnzimmer ihres Hauses in Beverly Hills erschossen worden.
Laut Les Zoeller, einem ehemaligen Detektiv aus Beverly Hills, der den Fall untersuchte, teilten die Brüder den Behörden zunächst mit, dass die Morde möglicherweise mit den „zwielichtigen“ Geschäftskontakten ihres Vaters in Zusammenhang standen. Sie nannten einen der Gründer der Firma ihres Vaters, der einst als Vertreiber von Pornografie tätig war, sagte Zoeller gegenüber „Dateline“. Doch die Behörden untersuchten den Hinweis und fanden nichts.
Zoeller wurde nach dem Tod ihrer Eltern zunehmend misstrauisch gegenüber den extravaganten Ausgaben der Brüder. Sie kauften Rolex-Uhren, Häuser, einen Jeep und einen Porsche, wie aus einer Berufungsentscheidung im Fall hervorgeht. Der Detektiv erfuhr auch, dass die Brüder einen Tag nach dem Tod ihrer Eltern nach dem Testament ihres Vaters gesucht hatten, nachdem dieser damit gedroht hatte, sie zu enterben, sagte der Detektiv.
Schließlich erfuhren die Ermittler, dass Erik einem Therapeuten erzählt hatte, dass er und sein Bruder ihre Eltern getötet hätten, sagte Zoeller. Die Brüder wurden im folgenden März verhaftet und wegen Mordes ersten Grades angeklagt.
Missbrauchsvorwürfe
Als 1993 ihr im Fernsehen übertragener Prozess begann, sagten die Brüder aus und gaben zu, ihre Eltern getötet zu haben – sie sagten jedoch, sie hätten es getan, nachdem Lyle seinen Vater wegen des angeblichen sexuellen Missbrauchs zur Rede gestellt und damit gedroht hatte, ihn bloßzustellen.
Lyle sagte aus, dass er bis zu seinem achten Lebensjahr missbraucht wurde, während Erik sagte, dass der Missbrauch zum Zeitpunkt der Morde andauerte.
Nach einer Konfrontation, so sagte Lyle aus, schien ihr Vater sie zu bedrohen. Tage später stürmten die Brüder – im Glauben, dass sie sich in unmittelbarer Gefahr befanden – mit Schrotflinten, die sie in San Diego gekauft hatten, durch die Tür und eröffneten das Feuer, wie Lyle aussagte. Bozanich glaubte, dass die Missbrauchsvorwürfe falsch waren. In den Therapiesitzungen, in denen die Brüder offenbarten, dass sie ihre Eltern getötet hatten, hätten sie nie erwähnt, dass dies auf Missbrauch zurückzuführen sei, sagte Zoeller. Und obwohl einige Verwandte der Brüder aussagten, dass Erik und Lyle schon Jahre zuvor angedeutet hatten, dass ihr Vater missbräuchlich gewesen sei, sagte Bozanich, ein anderer Verwandter habe dem Staatsanwalt gesagt, sie glaube, dass die Behauptungen der Brüder erfunden seien.
„Sie hat Lyle damit konfrontiert“, sagte Bozanich über den Verwandten. „Er sagte zu ihr: ‚So wird es sein.‘“
Bozanich behauptete, die Morde seien aus Geldgründen motiviert gewesen – und aus der Möglichkeit, dass die Brüder aus dem millionenschweren Nachlass der Familie enterbt worden sein könnten. Während sie Lyle ins Kreuzverhör nahm, wies sie auch auf die Kaltblütigkeit von Kittys Mord hin. Nachdem die Brüder das Feuer eröffnet hatten, sagte Lyle aus, sei ihm die Munition ausgegangen. Also ging er zum Auto, lud nach und sah – als er in die Höhle zurückkehrte –, wie seine Mutter auf seinen Bruder zuging, sagte er. Lyle hielt die Schrotflinte an ihre Wange und drückte ab, sagte Bozanich.
Ein Fehlprozess und dann eine Verurteilung
Nach einem sechsmonatigen Prozess konnten sich die Geschworenen nicht einstimmig darüber einigen, ob die Brüder ihre Eltern in Notwehr getötet hatten – und wegen des geringeren Verbrechens des Totschlags verurteilt werden sollten – oder ob sie sich des vorsätzlichen Mordes schuldig gemacht hatten. Ein Richter erklärte das Verfahren für ungültig.
1995 wurde den Brüdern ein zweites Mal der Prozess gemacht. Im ersten Verfahren hatten sie erklärt, dass es sich bei den Tötungen um einen Akt „unvollkommener Selbstverteidigung“ handele, doch aufgrund eines aktuellen Urteils des Obersten Gerichtshofs des Staates durften sie sich laut Berufungsentscheidung nicht auf diese Rechtslehre berufen. Und Lyle hat nicht ausgesagt.
Zu dieser Entwicklung kam es, nachdem die Behörden Briefe von Lyle abgefangen hatten, die zu zeigen schienen, dass er Menschen ermutigte, für die Verteidigung zu lügen, sagte Mejia. In einem Fall forderte er eine Freundin auf, fälschlicherweise zu behaupten, sie sei von Jose sexuell missbraucht worden, während er in einem anderen Fall einen Freund aufforderte zu behaupten, er habe den Brüdern zum Schutz eine Waffe zur Verfügung gestellt, heißt es in der Berufungsentscheidung.
Erik und Lyle wurden wegen Mordes ersten Grades zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
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In seinem Interview mit „Dateline“ sagte Gascón, dass die Brüder vorbildliche Häftlinge gewesen seien, die Häftlingen mit schweren Behinderungen geholfen und College-Kurse besucht hätten. Sie hätten in dem Gefängnis, in dem sie inhaftiert seien, ein Projekt zur „Verschönerung“ von Grünflächen ins Leben gerufen, sagte er, und es gebe keine Beweise dafür, dass sie anderen Insassen gegenüber gewalttätig gewesen seien.
Als sie ihre Verbrechen begingen, sagte Gascón, waren sie jünger als 26 Jahre. Oberste Gerichte auf Landes- und Bundesebene haben festgestellt, dass der Teil des Gehirns, der für die Verhaltenskontrolle verantwortlich ist, erst mit Mitte bis Ende 20 vollständig ausgereift ist, und das kalifornische Gesetz bestätigt gibt an, dass Personen, die Straftaten unter 26 Jahren begangen haben, mit wenigen Ausnahmen „im Laufe ihres natürlichen Lebens eine sinnvolle Möglichkeit auf Bewährung haben müssen“. Jetzt, so Gascón, seien die Männer über 50 und verheiratet, was bedeutet, dass sie weniger alt seien Es ist wahrscheinlicher, dass sie erneut beleidigt werden, und es ist wahrscheinlicher, dass sie sich sicher wieder in die Gesellschaft integrieren.
Gascón räumte ein, dass die Verbrechen der Brüder brutal und vorsätzlich waren, sagte jedoch, es handele sich um „Musterbeispiele“ für eine von seinem Büro vor drei Jahren eingerichtete Einheit zur Neuverurteilung, die feststellen soll, ob die Haftstrafe eines Insassen nicht länger angemessen sei.
Gascón sagte, dass im Rahmen des Programms mehr als 300 Menschen erneut verurteilt wurden, wobei die Rückfallquote bei weniger als 1 % liegt. Die Entscheidung, eine erneute Verurteilung der Menendez-Brüder zu empfehlen, sei „sehr unkompliziert“ gewesen, sagte er.
Ein Buchstabe taucht auf
Mejia stimmte zu, dass die Brüder wahrscheinlich die Kriterien für eine Neuverurteilung erfüllen. Er sei aber immer noch gegen ihre Freilassung, sagte er.
Ein Problem, sagte Mejia, sei der in der Petition enthaltene Brief, in dem die Verurteilung der Brüder angefochten werde. Bei dem Dokument handelt es sich um eine undatierte Fotokopie eines handgeschriebenen Briefes, von dem ein Anwalt der Brüder, Mark Geragos, sagte, er bestätige den mutmaßlichen Missbrauch ihres Vaters.
Laut einer Erklärung in der Akte sagte Erik Menendez, er habe den Brief im Dezember 1988, einige Monate vor den Morden, an einen Cousin, Andy Cano, geschickt.
„Ich habe versucht, Papa aus dem Weg zu gehen“, heißt es in dem Brief. „Es passiert immer noch, Andy, aber jetzt ist es für mich schlimmer.“ Das Dokument enthält keine Einzelheiten über den mutmaßlichen Missbrauch, aber der Autor gibt an, dass er Angst vor seinem Vater hat, der ihn „hundertmal davor gewarnt hat, es irgendjemandem zu erzählen.“
Nachdem die Petition eingereicht worden war, forderten die Staatsanwälte der Bezirksstaatsanwaltschaft des Los Angeles County wiederholt den Originalbrief von den Anwälten der Brüder, sagte Mejia. Aber die Anwälte legten nie eines vor, und der Cousin, an den es gerichtet war, starb 2003, sagte Mejia. Seiner Ansicht nach besteht Zweifel an der Glaubwürdigkeit des Dokuments.
„Wir können nicht sagen, ob es vor den Morden oder nach der Verurteilung geschrieben wurde“, sagte Mejia.
Wie Bozanich sagte Mejia, er sei weiterhin beunruhigt über die „Grausamkeit“ der Morde und wie kalkuliert sie seien. Vielleicht wusste ihre Mutter von dem mutmaßlichen Missbrauch und unternahm nichts dagegen, fügte er hinzu, „aber es gibt keine Rechtfertigung dafür, achtmal mit einer Schrotflinte und Nachladen auf Ihre Mutter zu schießen.“
