Roger Federer – der im Laufe seiner Karriere gezeigt hat, dass ein Tennisschläger Mozarts Sinfonie Nummer 40 komponieren kann – zollte seinem größten Rivalen, Rafael Nadal, eine emotionale Hommage, der sich auf seinen letzten Tanz im Davis Cup vorbereitet. Federer schrieb: „Und weißt du was, Rafa, du hast dafür gesorgt, dass ich das Spiel noch mehr genießen kann …“ Ich dachte, ich wäre ganz oben auf der Welt. Und das war ich auch – bis Sie zwei Monate später in Ihrem roten ärmellosen Hemd über den Platz in Miami gingen, Ihren Bizeps zur Schau stellten und mich überzeugend besiegten. Die ganze Aufregung, die ich über Sie gehört habe – über diesen großartigen jungen Spieler aus Mallorca, ein Generationstalent, der wahrscheinlich eines Tages ein Major-Turnier gewinnen wird –, das war kein bloßer Hype.“ Nicht nur Federer hatte Ehrfurcht vor dem jungen Spieler aus Mallorca.
Rafael Nadal beim Spielen zuzuschauen war, als befände man sich wieder in einem stickigen Englischunterricht, als wären die Strophen von Rudyard Kiplings „If“ in einen lebenden, atmenden Menschen eingeflößt worden. Nadals gesamte Karriere könnte leicht als Erklärung für das Gedicht dienen. Er behielt seinen Kopf, als alle anderen seinen Kopf verloren, vertraute sich selbst, als andere an ihm zweifelten, begegnete Triumph und Katastrophe und behandelte beide Betrüger gleich. Er füllte die unversöhnliche Minute mit einem Distanzlauf von 60 Sekunden aus und zwang sein Herz, seine Nerven und seine Sehnen, noch lange nach ihrem Tod an der Reihe zu sein, und hielt durch bloße Willenskraft durch. Er redete mit der Menge und bewahrte seine Tugend, wandelte mit Königen und verlor nie seinen gemeinsamen Nenner.
Es passt, dass ein paar Zeilen von If über den Centre Court in Wimbledon eingraviert sind, dem Austragungsort seines größten Triumphs: seines Sieges im All England Final 2008 gegen Roger Federer auf einem von Federer beherrschten Untergrund, der Nadals Spiel von Natur aus nicht förderlich ist. Nadal hatte die letzten beiden Finals gegen Federer verloren – der die vorherigen fünf gewonnen hatte – und die weit verbreitete Meinung war, dass der „König des Rasens“ es auf sechs schaffen würde.
Federer hatte seit 2002 kein Spiel in Wimbledon verloren – 65 Spiele ungeschlagen – und es würde 4 Stunden und 48 Minuten dauern, bis er einen Sieger gefunden hatte. Federer gewann mehr Spiele im Titanic-Battle und servierte 25 Asse (14 im vierten Satz). Dennoch rettete Nadal 16 der 19 Breakbälle des Spiels und festigte damit seinen Status als Spieler, der auch auf Belägen jenseits seines bevorzugten Sandplatzes triumphieren konnte, indem er den größten Spieler aller Zeiten auf Rasen besiegte.
Neben Federer und Djokovic würde Nadal ein Triumvirat bilden, das den Tennissport praktisch dominiert und zusammen sagenhafte 66 Majors gewonnen hat. Jeder hatte einzigartige Gaben: Federer schien von einem Perpetuum Mobile aus einer anderen Welt angetrieben zu werden und schlug den Ball mühelos. Djokovic verkörperte die Fähigkeit, sein Können zu vereinen, mit einer fast Virat Kohli-ähnlichen Hingabe an sein Handwerk, völlig unabhängig von Zeit und Raum.
Nadal hingegen schien von der Unfähigkeit angetrieben zu sein, eine Niederlage hinzunehmen. Solange er mit einem Tennisschläger auf dem Platz stand, ging nie wirklich ein Punkt verloren. Er war, wie Sir Alex Ferguson Roy Keane beschrieb, ein „Kapitän, der jeden Grashalm bedeckte“, ein Mann, der „eher vor Erschöpfung sterben als verlieren würde“. Dieses Zitat bringt Nadals Karriere auf den Punkt: Er bedeckte jeden Grashalm, jedes Sandkorn, jeden Zentimeter des Hartplatzes, jede Betonstelle. Sein Geist und sein Körper kämpften nicht gegen einen Gegner – sie kämpften gegen die Vorstellung einer Niederlage.
Nadals topspinlastige Vorhand, seine Fähigkeit, sich von überall aus zu verteidigen, sein unbezwingbares Grundlinienspiel und sein sich ständig verbessernder Aufschlag machten ihn schwer zu schlagen. Aber was ihn unbesiegbar machte, war seine Unfähigkeit zu verlieren. Nur ein Maestro wie Federer oder ein Metamensch wie Djokovic konnte gelegentlich einen Weg finden, ihn zu besiegen, insbesondere wenn er auf Hochtouren feuerte. Und selbst sie hatten Mühe, es auf Sand zu schaffen. Passenderweise kam seine letzte Einzelniederlage auf seinem Lieblingsplatz, als Djokovic sein Streben nach olympischem Gold für Serbien vollendete.
Nadals All-Action-Stil forderte einen Tribut von seinem Körper, der oft von Verletzungen vom Handgelenk bis zur Hüfte geplagt war. Außerdem litt er am Müller-Weiss-Syndrom, einer degenerativen Fußerkrankung, die ihn zum Tragen speziell angefertigter Schuhe zwang. Nach den French Open 2022 (die Nadal mit 6:3, 6:3, 6:0 gewann) verriet Casper Ruud, dass er Nadal auf Krücken gehen sah. Ruud hatte geglaubt, er hätte eine Chance, aber als er auf dem Platz war, beschrieb er Nadals Einsatz als „verrückt“. Nadal gab später bekannt, dass er schmerzstillende Injektionen in seinen Fuß bekommen hatte und dass dieser „praktisch eingeschlafen“ sei.
Nadals Vermächtnis spiegelt sich in seinen Zahlen wider: 22 Grand-Slam-Titel209 Wochen als Nummer 1 der Welt, 92 ATP-Einzeltitel, olympisches Gold im Einzel und Doppel, fünf Davis Cups mit Spanien und eine Siegesquote von 90 % auf Sand.
Aber Zahlen können die Freude, Nadal zuzusehen, nicht wirklich wiedergeben, genauso wenig wie Worte das göttliche Erlebnis, Federer auf der ganzen Linie mit der Rückhand zuzusehen, nicht vollständig wiedergeben können. Sogar diejenigen von uns, die am Altar des Heiligen Roger verehrten, mussten zugeben, dass es auch eine religiöse Erfahrung war, Zeuge seines großen Rivalen zu sein.
Es wird Sie bewegen: die Nike-Werbung, die Rafa Nadals Karriere seit seinem 16. Lebensjahr Revue passieren lässt
Das vielleicht beste Kunstwerk, das Nadals Karriere einfängt – die Freude, ihn zu beobachten, das Erstaunen über den Boden, den er zurücklegte, seine unzähligen Comebacks nach einer Beinahe-Niederlage –, war eine Nike-Werbung, die nach seinem 12. Sieg bei den French Open veröffentlicht wurde. Es ist ein Kaleidoskop seiner Karriere, das seinen Aufstieg als Jugendlicher seinen unzähligen Kämpfen im Laufe der Jahre gegenüberstellt, während John McEnroe fragt: „Wird er jeden Punkt so spielen?“ Die Antwort war eindeutig immer: Ja.
