BREMEN, Deutschland – SpaceX startete am 19. November sein Starship-Fahrzeug zu seinem sechsten Testflug, sagte jedoch eine geplante Landung des Super Heavy-Boosters am Startplatz ab.
Das Starship/Super Heavy-Fahrzeug startete um 17 Uhr Eastern Time vom Starbase-Testgelände von SpaceX in Boca Chica, Texas. Der Start erfolgte zu Beginn eines 30-minütigen Startfensters, während des Countdowns wurden keine Probleme gemeldet. Zu den Gästen beim Start gehörte auch der designierte Präsident Donald Trump, der seit der Wahl vor zwei Wochen enge Beziehungen zu SpaceX-Chef Elon Musk unterhält.
Der Super Heavy Booster, bekannt als Booster 13, trennte sich etwa zwei Minuten und 45 Sekunden nach dem Start von der Oberstufe des Raumschiffs. Die Trägerrakete begann mit der Rückkehr zum Startplatz, aber etwas mehr als eine Minute später kündigten die Fluglotsen eine „Booster-Offshore-Umleitung“ an, was bedeutete, dass die Trägerrakete nicht zur Startrampe zurückkehren würde.
SpaceX hat beim Booster nicht die Bedingung angegeben, die eine Umleitung erforderlich machte. Stattdessen führte die Trägerrakete eine angetriebene „Landung“ im Golf von Mexiko direkt vor der Küste des Startplatzes durch, kippte um und explodierte Sekunden später. Es war zumindest ein kleiner Rückschlag für SpaceX, nachdem es dem Unternehmen gelungen war, die Trägerrakete beim vorherigen Start am 13. Oktober erfolgreich wieder am Startturm „einzufangen“.
Der Booster brachte die Oberstufe des Raumschiffs, bekannt als Schiff 31, jedoch erfolgreich auf eine suborbitale Flugbahn. Während seiner Zeit im Weltraum zündete SpaceX kurzzeitig einen der Raptor-Motoren des Fahrzeugs wieder, ein Test dieser Fähigkeit, die für Deorbit-Verbrennungen bei späteren Missionen erforderlich war.
Starship führte dann einen Wiedereintritt über dem Indischen Ozean durch. Vor dem Flug gab das Unternehmen an, dass es das Wiedereintrittsprofil ändere und dabei unter anderem „die Grenzen der Klappensteuerung gezielt hervorhebe“ und außerdem eine ältere Version des Wärmeschutzsystems als beim vorherigen Flug verwende.
„Seien Sie nicht überrascht, wenn dies heute kein reibungsloser Flug zum Abspritzen ist. „Wir suchen bewusst danach, wie weit wir gehen können, und entdecken die wahren Grenzen des Fahrzeugs, während wir zukünftige Schiffsrückführungen und -einfänge planen“, sagte Kate Tice, eine der Moderatoren des SpaceX-Webcasts. SpaceX plant, Starship schließlich mit einem Haken, wie er für den Super Heavy-Booster verwendet wurde, zum Startplatz zurückzubringen.
Starship hat den Wiedereintritt unversehrt überstanden, allerdings mit offensichtlichen Schäden an einer Klappe und anderen Teilen des Wärmeschutzsystems. Das Fahrzeug landete 65,5 Minuten nach dem Start sanft im Meer, kippte auf die Seite und schwamm auf der Oberfläche. Die Verschiebung der Startzeit von morgens auf nachmittags bedeutete, dass die Wasserung bei Tageslicht im Indischen Ozean stattfand, was eine bessere Videoberichterstattung über die Rückkehr von Starship ermöglichte.
SpaceX integriert Upgrades in die nächste Starship-Oberstufe, sagte das Unternehmen im Start-Webcast. Dazu gehört die Erweiterung des Fahrzeugs für größere Treibstofftanks, wodurch die Nutzlast des Fahrzeugs von 1.200 auf 1.500 Tonnen erhöht wird. Die vorderen Klappen, die zur Steuerung des Fahrzeugs beim Wiedereintritt dienen, sind kleiner und an einer anderen Stelle angebracht, um einen besseren Schutz vor der Hitze beim Wiedereintritt zu bieten. Einen voraussichtlichen Termin für die Markteinführung nannte das Unternehmen nicht.
SpaceX konnte diesen Flug nur etwas mehr als einen Monat nach dem vorherigen Flug durchführen, da das Unternehmen seine Startlizenz der Federal Aviation Administration nicht ändern musste. Die von der FAA für die Flug-5-Mission ausgestellte Lizenz genehmigte auch diese Flug-6-Mission, da die begrenzten Änderungen für Flug 6 als „im Rahmen dessen angesehen wurden, was zuvor analysiert wurde“, erklärte die FAA im Oktober bei der Erteilung der Lizenz.
