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Laken Rileys Name wurde unzählige Male vor Gericht gehört und von Politikern im ganzen Land wiederholt, die ihre brutale Ermordung beschrieben. Aber für diejenigen, die sie wirklich kannten, war sie viel mehr als ein Opfer.
Monate nachdem Familie und Freunde an einem kalten und regnerischen Tag in Woodstock, Georgia, bei ihrer Trauerfeier um die Krankenpflegestudentin getrauert hatten, trafen sie sich tagelang in einem Gerichtssaal wieder. Sie hörten aufmerksam zu und schluchzten oft, als Zeugen schilderten, wie sich die letzten Momente in Rileys Leben abspielten.
Wie Rileys morgendliches Joggen auf dem Campus der University of Georgia am 22. Februar ein Ende fand. Wie sie um ihr Leben kämpfte, unter ihren Fingernägeln wichtige DNA-Beweise sammelte und schließlich die Behörden zu ihrem Mörder führte. Und wie später ein Polizist ihre Leiche entdeckte.
Einige von ihnen schnappten nach Luft, als ihr Mörder Jose Ibarra am Mittwoch wegen Mordes, schwerer Körperverletzung mit Vergewaltigungsabsicht und einer Reihe anderer Verbrechen verurteilt wurde. Dann schienen sie erleichtert zu sein, als Ibarra zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit einer Bewährung verurteilt wurde.
Als sie im Gerichtssaal von Georgia Gerechtigkeit suchten, sagte ihre Zimmergenossin Lilly Steiner, sie wisse, dass „der Prozess sich auf den Tod von Laken konzentrierte, der das Leben, das sie führte, das Leben, das dieser Gemeinschaft gestohlen wurde, in den Schatten gestellt hat“.
Als sie die Gelegenheit dazu bekamen, sprach jeder von ihnen trotz ihres Kummers über Rileys Freude, ihre Hingabe an Gott und ihre Hilfe für andere und die Zukunft, von der ihre Tochter, Schwester und Freundin träumten.
Mit 22 Jahren wurde Rileys Leben weitgehend von ihrem christlichen Glauben bestimmt. Im Jahr 2016 veröffentlichte sie ein Foto eines Sonnenuntergangs auf St. Simons Island zusammen mit einem Bibelvers. Im Jahr 2019 erinnerte sie an eine Missionsreise nach Honduras, indem sie ein Bild von Kindern veröffentlichte und schrieb: „In der vergangenen Woche hat Gott mich auf eine Weise benutzt, die ich mir nicht einmal vorstellen konnte.“
„Sie war klug, fleißig, freundlich, rücksichtsvoll und vor allem war sie ein Kind Gottes“, sagte Rileys Mutter Allyson Phillips vor Gericht. „Sie hatte eine persönliche Beziehung zu Jesus und liebte es, seine Hände und Füße in dieser Welt zu sein.“
Ungefähr zwei Monate vor ihrem Tod schrieb sie einen Brief an ihren zukünftigen Ehemann, in dem sie mitteilte, dass sie das, was sie als treues christliches Leben bezeichnete, verkörpern und für den Rest ihres Lebens beibehalten wollte.
„Ich bete, dass Gott der Mittelpunkt unserer Beziehung ist, denn es ist ein Geschenk von ihm. Ich danke ihm für dich, bevor ich dich überhaupt kenne, und kann es kaum erwarten, dich für den Rest unseres Lebens so zu lieben, wie ich es nur kann“, schrieb Riley in einem Tagebucheintrag, den ihr Stiefvater John Phillips vor Gericht las.
Laken hatte sich schon in jungen Jahren für ihren Weg entschieden und eine Karriere als Krankenpflegerin begonnen, um bei der Pflege anderer zu helfen. Sie war Studentin am College of Nursing der Augusta University, wo sie kurz vor ihrem Tod im Februar auf die Dekanatsliste gesetzt worden war.
„Sie teilte ihre Liebe zu unserem Herrn durch ihre Missionsreisen, die Arbeit mit älteren Menschen in Pflegeheimen und durch ihre Karriere als Krankenpflegerin mit anderen“, sagte Abby Phillips.
Doch ihr Ruf ging über ihr Ziel, Krankenschwester zu werden, hinaus. Sie war Kindermädchen für zwei kleine Kinder und fand oft große und kleine Möglichkeiten, sich jeden Tag um andere zu kümmern.
Ihre jüngere Schwester Lauren Phillips sagte, Riley würde ihr täglich Textnachrichten schicken, in denen sie ihr einen guten Morgen wünscht, oder lustige TikTok- und Snapchat-Videos teilen.
„Das wahre Gefühl der Freude, das ich empfand, als sie mich zufällig überraschte, wird nie wieder auftreten“, sagte Lauren Phillips vor Gericht. Sie nannte Riley ihre „größte Unterstützerin“ und erinnerte sich, dass sie in ihrer Gegenwart immer ein Gefühl von Trost und Sicherheit verspürte.
Am Tag vor ihrem Tod absolvierte Riley am frühen Morgen einen Klinikwechsel und stand dennoch früher auf, um einer ihrer Mitbewohnerinnen „das Gefühl zu geben, geliebt und geschätzt zu werden“.
„Ich wachte am 21. Februar um 7:30 Uhr auf, ging aus meiner Schlafzimmertür und sah Luftschlangen vor meinem Schlafzimmer, die von der Oberkante des Türrahmens bis zum Boden hingen, Luftballons aufgeblasen, Dekorationen mit Klebeband befestigt und Geschenke genau in meiner Küche präsentiert wurden Insel. Laken hat es geschafft – es war mein 22. Geburtstag“, sagte Rileys Freundin und Mitbewohnerin Connolly Huth.
Ein „Leuchtfeuer“ für Familie und Freunde
Während Laufen ein einsamer Sport sein kann, teilte Riley es oft mit ihrer engen Gruppe von Freunden und Mitbewohnern.
Huth sagte, sie seien früher zusammen gelaufen und wollten bei ihrem ersten Marathon gemeinsam die Ziellinie überqueren. Sie liefen auf der Spur im Oconee Forest Park der University of Georgia, dem Ort, an dem Riley ihrem Mörder begegnete. Oft beendeten sie ihre Läufe an einem Steg im nahegelegenen Lake Herrick, um sich zu unterhalten, Musik zu spielen oder einfach nur die Anwesenheit des anderen zu genießen, sagte ihre Freundin.
Steiner sagte, ihre Gruppe junger Frauen habe über das Laufen hinaus viel Zeit miteinander verbracht. Sie aßen Chili während ihrer „Familienessen“, schauten jede Woche „Dancing with the Stars“ und „mindestens einmal in der Woche, wo wir emotional darüber nachdachten, wie das Leben sein wird, wenn wir unseren Abschluss (College) haben“ sagte Steiner.
„Während wir zusammen lebten, spielten wir oft außerhalb unseres Hauses mitten auf der Straße … und hörten mir eine Playlist an, die ich mit dem Titel „Spielzeit mit meiner Familie“ zusammenstellte“, fügte sie hinzu.
„Unser Zuhause war für uns ein ganz besonderer Ort“, sagte Steiner.
In den zwei Jahren, in denen sie zusammen lebten, sagte Sofia Magana, habe Riley sie ermutigt, neue Dinge auszuprobieren, ihre Komfortzone zu verlassen und sie oft auf die Tanzfläche gezogen.
„Laken hat so vielen Menschen in ihrem Leben unschätzbare Lektionen erteilt. Sie hat mir gezeigt, wie man in jedem Moment Freude findet, wie man das Leben mit offenem Herzen annimmt und wie man in einem überfüllten Raum tanzt, ohne sich darum zu kümmern, was andere tun“, sagte Magana Gericht.
Jeder von denen, die diese Woche vor Gericht über Riley sprachen, sprach über das immense Licht und die Freude, die sie in ihr Leben gebracht hatte. Ihr Stiefvater nannte sie ein „leuchtendes Leuchtfeuer“ im Leben aller, die sie kannte oder mit denen sie in Kontakt kam.
Er nahm sich auch einen Moment Zeit, um die Menschen daran zu erinnern, wie reich Rileys Leben war, bevor es zu Ende ging.
„Ich bin heute hier, um Euer Ehren und die ganze Welt wissen zu lassen, dass Lakens Leben offenbar nicht voller Versprechen war, sondern dass es im Gegenteil reichlich und außergewöhnlich voller Versprechen war“, sagte John Phillips.
