COLUMBUS, Ohio – Indiana-Trainer Curt Cignetti glaubte nicht, dass er es sagen musste. Gehören seine aufstrebenden Hoosiers nach der 38:15-Niederlage am Samstag gegen Ohio State immer noch in die Playoffs mit 12 Teams?
„Ist das eine ernst gemeinte Frage?“ Cignetti antwortete trotzig. „Ich werde diese Frage nicht einmal beantworten. Die Antwort ist so offensichtlich.“
Cignetti lächelte dann und nickte augenzwinkernd, bevor er das Podium nach dem Spiel verließ.
Am Dienstag wird sich zeigen, ob das Playoff-Auswahlkomitee zustimmt.
Indianas mögliche Einbeziehung – oder Ausgrenzung – dürfte der umstrittenste Playoff-Storyline vor der letzten Woche der regulären Saison sein.
Vor der Reise nach Columbus waren die Hoosiers (10:1) auf dem fünften Platz eine der dominantesten Mannschaften des Landes und erzielten zum ersten Mal in der Programmgeschichte zweistellige Siege. Sie waren das erste Team seit 1998, das mit 8:0 startete, ohne auch nur einen einzigen Rückstand aufzugeben. Alle Siege der Hoosiers bis auf einen gingen auf mindestens zwei Touchdowns zurück.
Aber die Hoosiers, die am kommenden Wochenende auf den 1:10-Rivalen Purdue treffen, werden die reguläre Saison ohne einen Top-25-Sieg beenden. Indianas starker Zeitplan belegte den 106. Platz vor dem Ohio State-Spiel.
Die Hoosiers erzielten bei ihrem ersten Drive einen Touchdown und übernahmen damit zum ersten Mal seit fünf Jahren die Führung vor den Buckeyes. Aber Ohio State schaffte den Rest und hielt Indiana in der ersten Halbzeit auf 53 Yards, laut ESPN Research die niedrigste Summe in einer ersten Halbzeit seit 10 Jahren.
Ohio State führte mit 31:7, bevor sich die Teams in den letzten zwei Minuten bedeutungslose Touchdowns lieferten. Hoosiers-Quarterback Kurtis Rourke, der landesweit Zweiter im QBR (88,1) war, vollendete 8 von 18 Pässen für 68 Yards und nahm dabei fünf Sacks entgegen.
„Wir konnten den Quarterback nicht schützen“, sagte Cignetti. „Jedes Mal, wenn wir zurückfielen, um zu überholen, passierte etwas Schlimmes. … Es war wie ein Albtraum.“
Spezialteams erwiesen sich auch für die Hoosiers als Albtraum.
Kurz vor der Halbzeit misshandelte der Indiana-Punter James Evans den Snap und wurde an der 7-Yard-Linie der Hoosiers angegriffen. Die Buckeyes schlugen den Ball drei Spiele später in der Endzone und gingen mit 14:7 in die Hälfte.
Dann, nach einem Three-and-Out von Indiana zu Beginn des dritten Viertels, erwiderte Caleb Downs von Ohio State einen Punt aus 79 Yards für einen Touchdown, um den Angriff zu entfachen.
Laut ESPN Research fiel Indiana gegen AP-Top-5-Gegner auf 1-71 aller Zeiten zurück.
„Wir haben den Lärm nicht sehr gut verkraftet“, sagte Cignetti über das Spiel im Ohio Stadium. „Wir haben heute nicht unser bestes Spiel gemacht. Aber ich denke, ein großer Teil davon war ihnen zu verdanken.“
Die Hoosiers erhielten später am Samstag etwas Hilfe durch eine Reihe von Niederlagen von Ranglistenteams, darunter auch in der SEC. Aber sowohl in den Big 12 als auch in der ACC könnten mehrere Teams um die Playoff-Berücksichtigung konkurrieren.
Dennoch sagte Rourke, dass er davon überzeugt sei, dass Indianas gesamte Arbeit zeigen sollte, dass die Hoosiers einer allgemeinen Playoff-Bewerbung würdig seien.
„Das hoffe ich. Wir trauen uns gegen jeden“, sagte Rourke und fügte hinzu, dass er hoffe, „irgendwann“ in den Playoffs ein Rückspiel mit Ohio State zu bekommen.
„Nächste Woche ist ein großes Spiel“, sagte Rourke. „Wir müssen uns um Purdue kümmern und dann weitermachen, ein Spiel nach dem anderen.“
