Syrische Rebellen sagen, sie hätten die Kontrolle über die Großstadt Hama übernommen, nachdem das Militär seine Truppen inmitten heftiger Kämpfe abgezogen hatte.
Der Anführer der militanten islamistischen Gruppe Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, erklärte in der Stadt den „Sieg“ und schwor, es werde „keine Rache“ geben.
Zuvor hatte ein Rebellenkommandeur erklärt, HTS-Kämpfer und ihre Verbündeten hätten ein Gefängnis übernommen und Insassen freigelassen, während das Militär sagte, es habe Truppen umverteilt, um „das Leben von Zivilisten zu schützen und städtische Kämpfe zu verhindern“.
Hama ist die Heimat einer Million Menschen und liegt 110 km (70 Meilen) südlich von Aleppo, das die Rebellen letzte Woche eroberten, nachdem sie von ihrer Hochburg im Nordwesten aus eine Überraschungsoffensive gestartet hatten.
Der Rebellenkommandeur sagte den Bewohnern von Homs, der nächsten Stadt südlich an der Autobahn von Aleppo nach Damaskus, dass „Ihre Zeit gekommen ist“.
Die Syrische Beobachtungsstelle für Menschenrechte (SOHR), eine in Großbritannien ansässige Überwachungsgruppe, gibt an, dass seit Beginn der Rebellenoffensive vor acht Tagen im ganzen Land mehr als 720 Menschen, darunter 111 Zivilisten, getötet wurden.
Mehr als eine halbe Million Menschen wurden in Syrien getötet, seit im Jahr 2011 ein Bürgerkrieg ausbrach, nachdem die Regierung von Präsident Bashar al-Assad friedliche prodemokratische Proteste gewaltsam niedergeschlagen hatte.
Anfang dieser Woche äußerten die Vereinten Nationen ihre Besorgnis über die plötzliche Eskalation des Konflikts und warnten, dass für das Land „eine große Gefahr einer weiteren Spaltung, Verschlechterung und Zerstörung“ bestehe.
Präsident Assad hat geschworen, die Rebellen zu „zerschlagen“ und die westlichen Mächte beschuldigt, versucht zu haben, die Karte der Region neu zu zeichnen, während seine wichtigsten Verbündeten Russland und Iran ihre „bedingungslose Unterstützung“ angeboten haben.
Russische Kampfflugzeuge haben in den letzten Tagen ihre Angriffe auf von Rebellen kontrollierte Gebiete intensiviert, vom Iran unterstützte Milizen haben Kämpfer entsandt, um die Verteidigungslinien der Regierung zu verstärken, und der Iran hat erklärt, er sei bereit, auf Anfrage zusätzliche Truppen nach Syrien zu schicken.
Die Türkei, die die syrische Opposition unterstützt, aber Berichte zurückgewiesen hat, dass sie an der von HTS angeführten Offensive beteiligt sei, hat Assad aufgefordert, sich an einem politischen Prozess mit der Opposition zu beteiligen, um den 13-jährigen Bürgerkrieg in Syrien zu beenden.
Von der Türkei unterstützte Rebellengruppen haben inzwischen den Rückzug der Regierung im Norden ausgenutzt, indem sie eine separate Offensive auf einem Gebiet in der Nähe von Aleppo starteten, das von einer kurdisch geführten Milizallianz, den Syrischen Demokratischen Kräften (SDF), kontrolliert wurde. Die Türkei, die eine große unruhige kurdische Minderheit hat, betrachtet die Kurden in Syrien als Bedrohung.
Vor Beginn der Rebellenoffensive hatte die Regierung mit Hilfe Russlands, Irans und vom Iran unterstützter Milizen die Kontrolle über die wichtigsten Städte Syriens zurückerobert. Große Teile des Landes blieben jedoch außerhalb seiner Kontrolle.
Die letzte Hochburg der Rebellen befand sich in den an die Türkei angrenzenden Provinzen Aleppo und Idlib, in denen mehr als vier Millionen Menschen lebten, viele von ihnen aus von der Regierung kontrollierten Gebieten vertrieben.
Die Enklave wurde von HTS dominiert, die von den Vereinten Nationen, den USA, der Türkei und anderen Ländern als Terrororganisation eingestuft wird, da sie Al-Qaidas Ableger in Syrien war, bis sie 2016 offiziell die Verbindungen abbrach.
Dort waren auch eine Reihe verbündeter Rebellengruppen und dschihadistischer Gruppen sowie von der Türkei unterstützte SNA-Fraktionen und türkische Streitkräfte stationiert.
