Die Lakers waren wieder die Lakers – die Version zu Beginn dieser Saison, die Optimismus nicht als Dummheit erscheinen ließ.
Für zweieinhalb Viertel am Sonntagabend gegen Memphis haben sie den Ballast der letzten zwei Wochen vollständig abgelegt. Die langen Wegmeilen, die stagnierende Offensive, die körperlichen Verletzungen durch Niederlagen gegenüber größeren, härteren Teams – alles ist verschwunden.
LeBron James war zurück und sah aus wie die Version seiner selbst, die diesen Sommer bei den Olympischen Spielen die Hauptrolle spielte. Die Pässe sausten, seine Füße bewegten sich und seine Kontrolle war unbestritten.
Dies war die Mannschaft, die JJ Redick in den ersten Wochen der Saison hatte, und die Mannschaft, die die Lakers seitdem verzweifelt versuchten, auf brutale Weise zurückzuerobern.
Und dann hackte Zach Edey zu und zog an Anthony Davis‘ linker Schulter, und alles fühlte sich an, als könnte sich alles ändern.
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Davis ging in die Umkleidekabine, die Offensive der Lakers geriet ins Stocken, ihre Verteidigung war nicht mehr so wild und ihr 20-Punkte-Vorsprung wurde mehr als halbiert.
Eine einfache Nacht wurde plötzlich hart.
Aber anstatt angesichts des Drucks zu passen, wie sie es in den letzten zehn Spielen so oft getan haben, zeigten die Lakers Härte. Davis kehrte im vierten Viertel zurück. Austin Reaves, blutig vom Ellenbogen bis zum Mund, kämpfte immer noch. Max Christie verteidigte immer noch. James rannte immer noch über den Platz.
Die Lakers besiegten Memphis mit 116-110 in einem Spiel, in dem die Grizzlies nie in Führung gingen. Memphis (18-9) hatte vor seinem Aufeinandertreffen mit den Lakers (14-12) 10 von 11 Spielen gewonnen.
Am Sonntag gaben die Lakers körperlich den Ton an, sie zeigten offensiv ihre Leistung und Davis dominierte und stellte mit 40 Punkten und 16 Rebounds den Saisonhöchststand ein.
„Wir waren in der Lage, ausgeglichen zu bleiben, ruhig zu bleiben, das Spiel zurückzugewinnen und letztendlich das Spiel zu gewinnen“, sagte Davis.
In einer Phase, in der die Lakers acht von elf Spielen verloren hatten, schwächten verpasste Freiwürfe, harte Schüsse der gegnerischen Mannschaften und harte Offensivabende die Energie der Lakers. Aber am Sonntag, als Davis ausfiel und Memphis das dritte Viertel mit einem 13:2-Lauf beendete, gaben die Lakers nicht nach.
„Ich denke, in der Vergangenheit hätte es vielleicht zu einem anderen Ergebnis kommen können“, sagte Christie. „Und ich denke, heute Abend zeigt sich für uns als Einheit ein kleines Wachstum, da wir in der Lage sind, diesen Schlag ins Gesicht zu verkraften, indem wir einfach das Kinn hochhalten und defensiv und offensiv auf dem Laufenden bleiben.“
James hatte in seinem ersten Rückspiel, nachdem er die letzten beiden verpasst hatte, 18 Punkte, acht Rebounds und acht Assists. Reaves hatte 19 Punkte und acht Assists.
Jaren Jackson Jr. führte Memphis mit 25 Punkten an, bevor er ausschied. Ja Morant erzielte 20, benötigte aber 21 Schüsse, wobei Christie eines der besten Defensivspiele seiner Karriere spielte.
Letztlich spielt es keine Rolle, wo James die letzte Woche verbracht hat. Es spielt jedoch eine Rolle, wo er nicht war – bei den Lakers. Und als er zurückkam, sah LeBron James wieder aus wie LeBron James.
Seine ersten Punkte erzielte er mit einem donnernden Einhand-Dunk. Er ließ sofort einen Markenblock von hinten folgen. Und sein nächster Korb bestand aus einem akrobatischen Tip-In, bei dem seine Athletik bereits im 22. Jahr unter Beweis gestellt wurde.
Aber die anderen Veränderungen waren subtiler und die Anzeichen dafür, dass James geistig erfrischt war, waren ebenso offensichtlich.
Er sprang im ersten Viertel von der Bank, um mit seinem Team in Kontakt zu treten und Anweisungen zu rufen. Er sprintete über den Boden, um einen weiteren Highlight-Slam zu ergattern, wurde aber von Reaves abgewehrt, der geduldig nachforschte und einen schneidenden Davis für einen Eimer fand.
„Guter Pass“, sagte James auf dem Weg zurück über das Spielfeld, sein Schnitt zog die Verteidigung in Schwung, die Art von Spiel, die sich nicht in einem Box-Score niederschlägt.
James sagte, dass der Plan, die letzte Woche pausieren zu lassen, zustande kam, nachdem die Lakers in Atlanta verloren hatten.
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„Ich habe meinen Fuß gespürt, meinen Körper gespürt nach dem Spiel der Hawks, nach diesem letzten Roadtrip. Ich habe an diesem Sonntag mein Training vor dem Spiel gegen Portland absolviert und bin zu dem Schluss gekommen, dass es wahrscheinlich das Beste ist, wenn ich dieses Spiel pausiere“, sagte er. „Und dann freue ich mich auf den Zeitplan: Wir haben erst am Freitag in Minnesota wieder gespielt. Ich hatte die Gelegenheit, mir mehr Tage Zeit zu nehmen und meinen Geist, meinen Körper und alles für heute Abend dorthin zu bringen, wo ich es haben wollte. Und es hat geklappt.“
Vor dem Spiel sagte Redick, er und James hätten darüber gesprochen, dass der Veteran dem Team eine Auszeit genommen habe, bevor James den Sieg der Lakers gegen Portland verpasste. Die Pause war für James eine Chance, sich körperlich mit seinem kranken linken Fuß zu erholen, und für James, sich nach einem Viertel der Saison mental zu erholen.
„Ich habe 15 gespielt [seasons] und war emotional, geistig und körperlich ausgelaugt und ausgelaugt. Ich habe alles, was ich hatte, in dieses Spiel gesteckt“, sagte Redick. „Ich hatte nichts mehr übrig. Für Leute wie ihn und [Chris Paul]Tom Bradys der Welt, die Roger Federers der Welt, es ist schwer zu verstehen, dass dieses Niveau an anhaltender Exzellenz so lange anhält, wegen des Tributs, den es für Sie alle fordert, nicht nur für Ihren Körper.
James sagte, er gehe davon aus, dass die Fußverletzung weiterhin beobachtet werden müsse, da sie „schon seit einigen Jahren andauert“.
„Nee, es ist nicht hinter mir“, sagte er. „Es ist eine alltägliche Sache.“
Die Lakers erhalten alle eine weitere Pause – sie spielen erst am Donnerstag in Sacramento wieder. Es ist eine weitere Chance für James, sich auszuruhen, zurückzukehren und die Lakers anzufeuern.
„Er hatte eine Woche frei. Hatte etwas Energie, die uns irgendwie Energie brachte“, sagte Davis. „Er hat offensichtlich mit einigen Dingen zu kämpfen. Aber ich denke, eine Woche Pause hat ihn einfach heilen lassen und wieder auf die Beine kommen können. Und er hat eine Menge Energie mitgebracht, was uns irgendwie in Schwung gebracht hat.“
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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.
