Jedes Nuggets-Comeback braucht einen Inspirationsschub, und dieses fand passenderweise ohne Nikola Jokic auf dem Parkett statt. 9:18 Minuten vor Schluss in einem Spiel, in dem Denver mit 100:90 zurücklag, wurde Julian Strawther vom Ball weggeworfen, während Jamal Murray einen Eckball mit 3 Zeigern versenkte.
Ein offensichtliches Foul. Ein Freiwurf für Strawther. Ein Lupfer von Russell Westbrook auf DeAndre Jordan. Ein Ballbesitz von sechs Punkten.
Und schließlich ein unwahrscheinlicher und unnötig anstrengender 132:129-Sieg in der Verlängerung gegen die Pelicans am Sonntagabend.
Die Nuggets (15-11) haben in dieser Saison fünf Spiele gewonnen, nachdem sie im vierten Viertel zweistellig zurücklagen. Sie hatten in diesem Spiel gegen Ende des dritten Frames 17 Punkte Rückstand. Aber Jokic kam spät endlich zum Leben und Murray unterstrich sein 27-Punkte-Spiel mit acht Rebounds mit einem weiteren Clutch-Wurf auf einem Bein, acht Sekunden vor Schluss, um die Verlängerung zu erzwingen.
Abschließender Besetzungswechsel
Michael Malone hat aus dem letzten Mal gelernt. Am Donnerstag in Portland nahmen sich die Trail Blazers eine Auszeit, um ihren letzten Schuss vorzubereiten, nachdem Jokic 15 Sekunden vor Schluss den Ausgleich erzielte. Denvers Aufstellung für den defensiven Ballbesitz: Murray, Westbrook, Michael Porter Jr., Aaron Gordon und Jokic. Das Ergebnis: Anfernee Simons scheiterte an Westbrook und es fehlte deutlich an Verteidigungsunterstützung für einen Layup am Buzzer.
Acht Sekunden vor dem Ende in New Orleans brachte Murrays 20-Fuß-Wurf die Nuggets und Pelicans bei 119 zum Stillstand. Timeout, New Orleans.
Denvers Aufstellung für den defensiven Ballbesitz: Westbrook, Christian Braun, Peyton Watson, Gordon und Jokic.
Porter war nach einer schwachen Leistung auf beiden Seiten bereits aus der Schlussformation gestrichen worden. Aber Malone machte Platz für Watson und Braun, indem er auch Murray auswechselte – was keineswegs eine Anklage gegen das Spiel des Star Guards ist, sondern eher ein sinnvoller Einsatz zweier beeindruckender junger Außenverteidiger. Braun und Watson schlossen sich mit der entscheidenden Hilfe von Westbrook zusammen, um CJ McCollum zu einem harten Schlag auf den Buzzer zu verhelfen.
Malone blieb in der Verlängerung bei Westbrook und Braun, während Porter auf der Bank blieb. Braun spielte knapp 39 Minuten (die zweitmeisten im Team). Murray steuerte außerdem drei Steals bei, darunter einen entscheidenden in der letzten Minute der Verlängerung.
Jokic trägt dieses Mal weitgehend die Schuld
Es gibt eine gültige Denkrichtung, dass es für den langfristigen Wohlstand der Nuggets gefährlich ist, sich zu sehr auf Jokic zu verlassen. Dass zu viele Minuten, zu viele Berührungen und zu viele Statistiken im Dezember Anlass zur Vorsicht und nicht zum Feiern geben.
Selbst wenn diese Interpretation zutreffend ist, gibt es einen Grundstandard an Aggressivität für den besten Spieler eines Teams, den Jokic am Sonntag nicht annähernd erreichen konnte.
Vor allem gegen die Center, die New Orleans ihm entgegenwarf.
Bis es fast zu spät war.
Jokic beendete das Spiel mit 27 Punkten, 13 Rebounds und 10 Assists, nachdem er sich Yves Missi und Daniel Theis nicht auf eine Weise aufgedrängt hatte, die den größten Teil des Abends hätte offensichtlich erscheinen sollen. In einem torlosen ersten Viertel ließ er einige Chancen am Spielfeldrand aus. Im zweiten und dritten Durchgang lagen dann nur zwei seiner sieben Field-Goal-Versuche innerhalb von 10 Fuß. Die anderen fünf waren allesamt Springer aus einer Entfernung von 13 Fuß oder mehr. Er versuchte nur fünf Freiwürfe.
In der Defensive – wo Jokic ungeachtet der allgemeinen Wahrnehmung von ihm intuitiv und oft wirkungsvoll ist – war er ein großer Teil des Problems, als die Pelicans im dritten Viertel die Partie mit 14:6 gewannen. Sie bauten ihren Vorsprung bei 1:32 auf 91-74 aus, schossen an Randspielern vorbei und spürten nie Jokics Präsenz auf der Höhe der Schirme oder in der Nähe des Randes.
So angemessen es auch war, dass Denver ohne ihn seinen Aufschwung erlebte, Jokic erwies sich dennoch als entscheidend für die Vollendung des Comebacks. Nachdem er sich dazu verpflichtet hatte, etwas zu posten, war es ein einseitiges Spiel. Er sammelte innerhalb von zwei Minuten sieben Punkte, als Denver die Führung übernahm, und fügte dann sechs einfache Punkte hinzu, um die Pelicans zu Beginn der Verlängerung auf den Fersen zu halten.
Zurück zur Verteidigung
Die Nuggets hatten keine Entschuldigung dafür, in New Orleans erschöpft zu wirken, nachdem ihr jüngster Spielplan nur drei Spiele in den letzten 13 Tagen vorsah. Aber das Spielfeld nach Ballbesitzwechseln bei Live-Bällen zu spielen, war weiterhin ein verwirrendes Thema.
Sie gingen mit einem Durchschnitt von 18,2 erlaubten Fast-Break-Punkten ins Spiel, die viertschlechteste Zahl in der NBA. Bis zur Halbzeit erlaubten sie den Pelicans 15 Punkte. Diesmal waren es nicht nur Ballverluste, obwohl Denver im Laufe der Nacht 22 Ballverluste erzielte. Bei 50-50 Bällen gerieten die Spieler dazwischen. Porter hatte an einem Punkt im zweiten Viertel die Möglichkeit, seinen eigenen verfehlten Drei-Punkte-Wurf abzufangen, aber als der lange Abpraller auf ihn zuprallte, drehte er sich um und machte sich stattdessen halbherzig auf den Weg zum defensiven Ende. Ein Gegner ergriff den Ball und sprintete zum Korbleger an ihm vorbei.
Die Pelicans beendeten den Abend mit 23 Übergangspunkten und einem Clip von 56 % aus der 2-Punkte-Reichweite. Die Nuggets wären vielleicht mit einem weiteren Sieg davongekommen, aber ihre Schwächen verschwinden nicht.
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