Bruce Dern hatte Schwierigkeiten, einen Job als Schauspieler zu finden, nachdem er neben John Wayne in „The Cowboys“ die Hauptrolle gespielt hatte. Seine Probleme begannen bereits, bevor die Dreharbeiten zum Western von 1972 begannen.
Duke hatte gerade ein unglaublich kontroverses Playboy-Interview gegeben, in dem er seine Ansichten zu Bürgerrechten und der Behandlung der amerikanischen Ureinwohner darlegte.
Tatsächlich erinnert sich Laura Dern, dass damals einige Eltern ihrer Freundinnen Spieltermine mit ihr absagten, weil ihr Vater an dem Film beteiligt war.
Aber was am Set passierte, beeinflusste seine Karriere noch mehr.
Als Dern zuvor mit „Cowboys and Indians“ sprach, wurde er gefragt, ob er am Set überhaupt von Wayne angedeutet worden sei. Er antwortete: „Das hätte sein können. Aber gleich zu Beginn sagt er zu mir: „Ich möchte, dass du uns einen Gefallen tust.“ Er schloss sich selbst ein, [director] Mark Rydell und die Drehbuchautoren. Er sagte: „Betrachten Sie mich von nun an als jemanden, den Sie 24 Stunden am Tag am Set öffentlich verprügeln können.“ Weil ich diese kleinen Kinder will [playing the cowboys of the title] absolute Angst vor dir zu haben.’
„Er gab mir einen Freibrief, ihn einfach wie einen Idioten zu behandeln. Also war ich die paar Tage, die ich dort war, bei ihm, redete mit ihm und so weiter. Und er würde Dinge tun, wie zum Beispiel: „Hey, Mr. Dern, würden Sie hierher kommen?“ Ich dachte: Hey, John Wayne gibt dir den Status eines „Misters“. An meinem ersten Tag nennt er mich Mister. Wie wäre es damit? Das ist ziemlich cool.“ Die Zufriedenheit mit diesem Vorteil wäre jedoch nur von kurzer Dauer.
Ein halbes Jahrhundert später sagte Dern, er erhalte immer noch Hassmails, nachdem seine Figur Asa Watts Waynes Wil Andersen in „The Cowboys“ getötet hatte. Aber er wusste, dass es kommen würde, und Duke wusste es auch. Auf die Frage, ob er immer noch Fans trifft, die darüber verärgert sind, sagte der Schauspieler: „Keine Frage. Aber ich wusste, dass das passieren würde. An dem Tag, als ich ihn erschießen musste, als wir diese Szene drehten, wusste ich, dass ihm in seiner Karriere noch nie zuvor eine Zündpille angelegt worden war. Wissen Sie, er wurde in Sands of Iwo Jima erschossen. Ich glaube, er wurde von einem Scharfschützen getötet. Aber dies war das erste Mal, dass ihm tatsächlich ein Zünder angelegt wurde, der nah an seiner Haut und allem anderen sein würde. [Laughs.] Ich erinnere mich, dass er sich an diesem Morgen gegen 8:15 Uhr an mich beugte und nach Wild Turkey 101 stank.“
Dern fuhr fort: „[Wayne] sagte: „Wird es weh tun?“ Und ich sagte: „Duke, sie werden dich umhauen.“ [bleeping] Brust ab. Besorgen Sie sich einen Metallschutz, den Sie unter diese Zündpillen legen, damit die Zündkapseln nicht direkt auf Ihrer Haut sind.’ „Oh, wie mache ich das?“ Ich sagte: „Wie macht man das?“ „Beauftragen Sie den Effektenmann, wie Sie es allen anderen befehlen, das für Sie zu tun.“
„Dann, nachdem er komplett ausgestattet war, sagte er zu mir: ‚Oh, ich möchte dich an eine Sache erinnern. „Wenn dieses Bild herauskommt und das Publikum sieht, wie du mich umbringst, werden sie dich dafür hassen.“ Ich sagte: „Vielleicht.“ Aber bei [UC] Berkeley, ich werde ein [bleeping] Held!’ Er lachte darüber. Und dann legte er seinen Arm um meinen Hals, drehte mich zu der Crew um – dort, wo wir das Ding gedreht haben, waren ungefähr 90 Leute, die sich auf die Szene vorbereiteten – und er sagte: „Deswegen das.“ [bleep] ist in meinem Film. Weil er versteht, dass Bösewichte lustig sein können. Wenn nicht, warum sollten wir dann 150 Jahre später über sie sprechen?‘“
