Tief im Inneren wussten wir alle, dass dies irgendwann passieren würde. Von dem Moment an, als Luke Littler im Jahr 2023 durch die Türen des Alexandra Palace trat und anfing, Pfeile der Götter zu werfen, begann ein Countdown, der unweigerlich und unwiderruflich mit der Sid Waddell Trophy in seinen Armen enden würde.
Und doch erscheint der Gedanke daran, obwohl dieser Moment möglicherweise noch Stunden entfernt ist, irgendwie unwirklich, illusorisch, transgressiv. Darts steht vor einem neuen Zeitalter, einem tektonischen Wandel in seiner Geschichte, Popularität und seinem kulturellen Fußabdruck.
Eric Bristow, Phil Taylor, Raymond van Barneveld, Michael van Gerwen: Es stellte sich heraus, dass dies die Präambel war. Wenn die Chronisten der Zukunft kommen, um die Geschichte dieses Sports zu schreiben, werden sie zwei Epochen erkennen: vor Littler und danach.
Es liegt nicht nur an seinem Talent, obwohl das Talent überirdisch ist, und es ist nicht nur an seiner Jugend, obwohl die Jugend verblüffend ist, und es ist nicht nur an der Geschwindigkeit seines Aufstiegs, so gewalttätig und erschütternd er auch war. In fast jeder Hinsicht ist dies ein Spieler, der die Traditionen und Binsenweisheiten des Dartsports neu schreibt und alles zurückweist, was wir zu wissen glaubten.
Dass dies ein Beruf und keine Kunst ist, eine Fähigkeit, die über Jahre verfeinert und verhärtet werden muss, keine Art ausgereifter Perfektion, die wie ein makelloses Debütalbum entsteht. Dass diese Ausbildung typischerweise in der Kneipe absolviert wird und sehr oft großzügig im Übungsraum vor Spielbeginn aufgestockt wird.
Diese Bühnenkunst – der Prozess, eine wilde und oft feindselige Menge zu befehligen – ist die letzte und am schwierigsten zu meisternde Disziplin. Dass man sich ins Rampenlicht stellt, wird unweigerlich in einer Peinlichkeit enden. Dass Sie wirklich versuchen sollten, Doppel-15 zu vermeiden, wenn Sie es irgendwie vermeiden können. Dass niemand in seiner ersten vollen Saison in diesem Sport die Premier League, den Grand Slam und die Weltmeisterschaft gewinnt. Das ist niemand Wirklich interessiert sich für Darts.
Übertreffen wir uns selbst? Sicherlich würde das der große Van Gerwen gerne glauben, während er versucht, die Sterne für eine vierte Weltkrone in Einklang zu bringen, eine Wiederherstellung des Throns, der einst wie sein Geburtsrecht schien. Van Gerwen bezeichnet Littler als „Wonder Boy“ und man fragt sich, ob es einen Teil von ihm gibt, der diesen Triumph mehr genießen würde als jeden der 47 anderen großen Titel, die er bisher gewonnen hat: eine Gelegenheit, den Großen im Weg zu stehen winken und schieben es mit seinen eigenen beiden Händen zurück, so wie es ein alternder Taylor 2013 mit dem aufstrebenden Van Gerwen selbst tat.
Um dies zu erreichen, muss Van Gerwen besser spielen als seit Jahren, besser als er Chris Dobey im ersten Halbfinale des Abends mit 6:1 besiegte, besser als der funkelnde Stephen Bunting, der mit 1:6 verlor das gleiche Ergebnis gegen Littler im zweiten. Bunting hatte einen Durchschnitt von mehr als 100 und könnte wahrscheinlich argumentieren, dass er etwas Besseres verdient hatte als die Prügel, die er einstecken musste. Aber es war eine brutale Lektion in Sachen Fluchtspanne, eine Erinnerung daran, dass das Zeitfenster gegen Littler so eng ist, dass es sich genauso gut um einen Trick des Lichts handeln kann.
Und Bunting hatte seine Chancen. Er hatte die Chance, den ersten Satz zu gewinnen, indem er 92 auswarf, verpasste im zweiten Satz zwei Darts auf die Doppel 8, die Littler das Break ermöglichten, und verfehlte im vierten Satz die Doppel 13, die ihm die Darts im entscheidenden Leg beschert hätte. Über das gesamte Spiel hinweg müsste seine Checkout-Quote von 36 % wohl gut 10 Punkte höher ausfallen.
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Aber der grausamste Schlag war ein Pfeil, gegen den er nichts unternehmen konnte. Am Ende des sechsten Satzes lag Littler auf der Doppel 20 und hoffte, den Rückstand auf 4:2 verkürzen zu können. Er schaffte ein 84er-Finish auf dem Bullshit und feierte, indem er über die Bühne taumelte, die Fäuste zusammenschlug und im Grunde alles ausspielte Danach herrschte Gedränge auf dem Parkplatz. „Es war ein guter Schuss“, sagte er anschließend mit seinem typischen Understatement. „Es musste einfach weg.“
Littler schloss mit einem Durchschnitt von 105 ab und man könnte – wie in seinen vorherigen Spielen – immer noch argumentieren, dass wir immer noch nicht das Beste von ihm gesehen haben. In vielerlei Hinsicht wirkte er menschlicher, mehr wie ein Teenager, als jemals zuvor vor 12 Monaten. Jetzt erwartet jeder. Jetzt tut er es auch.
Am Freitagabend zieht ein Sturm auf den Palast zu. Es wird ein Millionen-Fernsehpublikum geben, Menschen, die noch nie zuvor Darts gesehen haben, Menschen, die vielleicht nie wieder Darts sehen werden. Und natürlich ist damit nie Schluss, bis der letzte Pfeil geworfen ist. Aber Van Gerwen spielt hier mehr als nur einen Gegner. Wie kann man die Flut der Geschichte eindämmen? Wie kann man etwas eindämmen, das nicht das geringste Gespür für seine eigenen Grenzen hat?
