DWährend seiner kurzen Zeit als einer der führenden Tennisspieler seiner Generation hat sich Carlos Alcaraz systematisch einen Ruf für seine Furchtlosigkeit und Nervenstärke aufgebaut. Selbst im Angesicht einiger der versiertesten Gegner und hochkarätiger Gelegenheiten hat der Druck sein Spiel so oft auf ein höheres Niveau gebracht.
Am Dienstagnachmittag in der fast leeren Margaret Court Arena hätte man dem 21-Jährigen allerdings verzeihen können, dass er sich leicht eingeschüchtert fühlte. Auf der anderen Seite des Netzes standen nicht nur einer, sondern zwei der größten Tennisspieler in der Geschichte des Sports, zwei legendäre Rivalen, die sich mit dem offensichtlichen Ziel zusammengeschlossen haben, ihn und seine Zeitgenossen so lange wie möglich aufzuhalten. Zum ersten Mal überhaupt nahm Andy Murray als Trainer des 24-fachen Grand-Slam-Champions an einer Grand-Slam-Trainingseinheit mit Novak Djokovic teil.
In diesem Jahr haben die Australian Open ihre Qualifikationswoche für Fans geöffnet und ihnen die Möglichkeit gegeben, die Trainingseinheiten und letzten Vorbereitungen der Topspieler zu verfolgen, während sie das Event weiterhin in ein dreiwöchiges Ereignis verwandeln. Zur gleichen Zeit, als Tausende von Fans die Rod Laver Arena füllten, um zuzusehen, wie Jannik Sinner in einem Übungsspiel gegen den Heimfavoriten Alexei Popyrin sein Handwerkszeug schärfte, lieferten sich Djokovic und Alcaraz, nun die beiden erfolgreichsten aktiven männlichen Tennisspieler, direkt nebenan ein Duell vor etwa fünf Personen in einer für die Öffentlichkeit geschlossenen Arena.
Nur sechs Monate nachdem er sein letztes Spiel als aktiver Spieler bestritten hatte, verlief Murrays Rückkehr zum Grand-Slam-Wettbewerb schneller, als sich irgendjemand hätte vorstellen können. Er scheint seine neue Rolle als Trainer anzunehmen; Als Djokovic und Alcaraz ihre zweistündige Trainingseinheit mit Übungen begannen, war es Murray, der beiden Spielern Bälle zuführte, andere Bälle von der Grundlinie sammelte und Djokovic ständig mit positiver Verstärkung versorgte.
Während Alcaraz und sein Trainer Juan Carlos Ferrero während der Wechsel schweigend darüber nachdachten, unterhielten sich Murray und Djokovic ununterbrochen. Ihre Diskussionen reichten von der Vorhandtechnik mit reichlichem Schattenschwingen bis hin zum Timing von Djokovics Split Step. Murray stellte auch zahlreiche Fragen, um tiefere Einblicke in Djokovics Psyche zu gewinnen, Informationen, die beide Spieler fast ihre gesamte Karriere lang versuchten, voreinander geheim zu halten.
Als die Übungen beendet waren und die Punkte begannen, stürzten sich Djokovic und Alcaraz mit größerer Intensität in den Kampf als in den meisten offiziellen Spielen. Im krassen Gegensatz zu seiner flachen, enttäuschenden Niederlage gegen Reilly Opelka letzte Woche in Brisbane zeigte sich Djokovic von Anfang an energiegeladen und intensiv im Angesicht eines echten Rivalen. Das offensichtlichste Zeichen dafür, dass dies nur Übung war, kam, als beide Spieler versuchten, ihre eigenen Linien zu benennen. Wann immer sich ein Ball auch nur annähernd in der Nähe der Linie befand, überließen beide Spieler ihrem Gegner komischerweise den Vorteil im Zweifel.
Gemeinsam lieferten Alcaraz und Djokovic ein erstklassiges Tennisspiel ab. Beide Spieler schlugen den Ball mit Autorität und Leichtigkeit, während ihre defensiven Fähigkeiten so viele Punkte zu einer langwierigen Tortur machten. Am Ende war es ihr Dienst, der sie trennte. Alcaraz startete die Saison erneut mit einer neuen Aufschlagbewegung, da er versucht, die offensichtlichste Schwachstelle seines Spiels zu verbessern, indem er seinen Aufschlag in eine konstante Waffe verwandelt. Djokovic hingegen lieferte in den entscheidenden Momenten einen spektakulären Aufschlag, der es ihm ermöglichte, auch unter erheblichem Druck die Kontrolle zu behalten und den Satz mit 7:5 zu beenden. Während der gesamten Begegnung schaute Murray vom hinteren Zaun aus zu und wählte seine Momente, um Ratschläge mit Bedacht zu geben.
Es ist unmöglich, den Druck und die Spannung eines Spiels im Training zu reproduzieren und daher bleibt abzuwarten, wie Djokovic aussehen wird, wenn das erste Grand-Slam-Turnier des Jahres beginnt, aber diese Leistung war beeindruckend. Es gab Zeiten während der Begegnung, in denen Djokovics fortgeschrittenes Alter deutlich zu erkennen war; Er brauchte oft mehr Zeit zwischen den Punkten als Alcaraz, um zu Atem zu kommen, und mehr Handtücher, um seinen Schweiß aufzusaugen. Irgendwann während ihrer früheren Übungen entschied sich Alcaraz dafür, weiterhin mit der Vorhand zu schlagen, während sich ein sichtlich erschöpfter Djokovic auf seinem Stuhl erholte. Doch fünf Monate nach seinem 38. Geburtstag, nachdem die meisten seiner Rivalen ausgeschieden sind, ist das Leistungsniveau, das Djokovic noch erreichen kann, erstaunlich.
So lange diese Partnerschaft auch andauert, und sie könnte sicherlich bis Ende dieses Monats vorbei sein, das Ziel besteht darin, ihre Expertise zu bündeln und Djokovic dabei zu helfen, einen rekordverdächtigen 25. Grand-Slam-Titel zu erringen. Nach dem Ende des Sets mit Alcaraz und einigen weiteren Übungen verließen Murray und Djokovic Seite an Seite und in ein Gespräch vertieft die Margaret Court Arena. Der Rest von Djokovics Tross folgte ihnen aus gesundem Abstand.
Am Dienstag zuvor machten Emma Raducanu und Jack Draper beide erhebliche Fortschritte bei ihrer Genesung nach Verletzungen. Beide Spieler traten in der Rod Laver Arena in 90-minütigen Trainingssätzen an; Raducanu lieferte sich einen Schlagabtausch mit Elena Rybakina und gewann den einzigen kompletten Satz, den sie spielten. Draper führte unterdessen mit 6:5 gegen Holger Rune, als das Stadion für Fans und Zuschauer geschlossen war. Nachdem beide Spieler in der ersten Woche des Jahres aufgrund von Rücken- bzw. Hüftverletzungen ihre Turniere absagen mussten, schienen sie bereit für den ersten Slam des Jahres zu sein.
