Zum Zeitpunkt von Lucys Entdeckung war der jüngere Johanson erst 31 Jahre alt und schien sich vor der Kamera bei seinen Wüstenausflügen genauso wohl zu fühlen wie bei Gesprächen mit Reportern zur Hauptsendezeit. Später beschrieben ihn die Medien als „einen Mann von großer natürlicher Anmut“ oder als „Indiana Jones in Armani“. Der Forscher erinnert sich jedoch daran, dass er am Anfang „sehr ungeschickt und viel zu technisch“ gewesen sei, bevor er Ratschläge vom Wissenschaftspopularisten Carl Sagan erhielt.
Der eingängige Spitzname, das ungewöhnlich vollständige Skelett und Johansons Herangehensweise ermöglichten es Lucy, eine Figur zu werden, mit der sich das Publikum identifizieren konnte. Johanson behandelte sie nicht wie einen staubigen alten Knochenhaufen, sondern vermenschlichte sie. In vielen Dokumentarfilmen erinnert er den Zuschauer auf subtile Weise daran, dass Lucy einst ein Lebewesen war, und bezeichnet den Ort ihrer Entdeckung nicht nur als den Ort, an dem er ihre Fossilien ausgegraben hat, sondern auch als „genau den Ort, an dem sie all die Jahre sein Leben verloren hat“. vor.”
Dank dieser Humanisierung unserer entfernten Vorfahren wurde die Wissenschaft der menschlichen Herkunft populärer als je zuvor, und Johanson nutzte diese Dynamik, um 1981 das Institute of Human Origins in Berkeley, Kalifornien, zu gründen. Neben Forschung und Feldarbeit entschied der Wissenschaftler, dass die Popularisierung von Entdeckungen für die Öffentlichkeit von Anfang an eine tragende Säule dieser neuen Organisation sein sollte.
Lucy bot tatsächlich die Gelegenheit, so viele Menschen wie möglich auszubilden, sowohl Kinder als auch Erwachsene kennenzulernen, „und ihnen einfach unsere Arbeit vorzustellen“, erinnert sich Reed, einer der ersten Mitglieder des Lehrpersonals des Instituts.
Allerdings schätzten nicht alle am Institut die Verbindung, die Johanson zur Öffentlichkeit hatte, und einige Forscher waren der Meinung, dass ihm die Öffentlichkeitsarbeit Vorrang vor der Wissenschaft einräumte. Der Konflikt führte zum Weggang mehrerer Geologen und zur Verlegung des Instituts an die Arizona State University im Jahr 1997. In diesem Jahr äußerte sich Johansons Kollege William Kimbel im Phoenix New Times dass, wenn die Wissenschaftler, die diese Forschung durchführen, „die Ergebnisse nicht der Öffentlichkeit mitteilen können, etwas nicht stimmt.“ Erweiterung, Fundraising und Forschung gingen daher gemeinsam weiter voran.
Diese Bemühungen ermöglichten die Finanzierung von Feldarbeiten, die einen wesentlichen Beitrag zur Entstehung leistetenAustralopithecus afarensis eine der am besten vertretenen Homininenarten der Welt. Mehr als 400 Exemplare wurden an einem halben Dutzend Standorten in Äthiopien und Kenia entdeckt, die meisten davon in Hadar, und die Suche ist noch nicht abgeschlossen. Neuere Entdeckungen, darunter mehrere nahezu vollständige Schädel, haben gezeigt, dass die Art vor 3,9 bis 3 Millionen Jahren lebte, sich abwechslungsreich ernährte und daher flexibler war als die anderen Homininen, die ihr vorausgingen.
Heutzutage wissen Forscher, die sich auf die menschliche Evolution spezialisiert haben, schon immer von Lucy. Chris Campisano, ein Paläoanthropologe an der Arizona State University, erinnert sich an die Lektüre von Johansons Buch, als er in der High School war, ein Erlebnis, das sein Interesse an der Suche nach Fossilien von Menschenmenschen in Afrika weckte. Er leitet nun die Forschung in Hadar. „Das hätte ich bei den 50ern nie gedachte „Am Jahrestag der Entdeckung von Lucy würde ich das Projekt leiten“, gesteht er.
Auch heute noch leitet das durch Lucys Entdeckung gegründete Institut die paläoanthropologische Forschung weltweit; Durch die Kombination von Bildung und Spendenbeschaffung hat sich die Wirkung weit über den Standort Hadar hinaus ausgeweitet.
Der Ruhm des Fossils hatte einen „Dominoeffekt“, sagt Alemseged, der Äthiopier ist und Lucy zum ersten Mal während seiner Arbeit im Nationalmuseum von Äthiopien in Addis Abeba kennengelernt hat, wo sie derzeit in einem speziell für diesen Zweck errichteten Tresor aufbewahrt wird.
Der Paläoanthropologe war Postdoktorand am Institut, als er das erste äthiopische Team zum Dikika-Standort auf der anderen Seite des Awash-Flusses in Hadar führte. Dort entdeckte er ein bemerkenswert vollständiges junges Exemplar, das zur gleichen Art wie Lucy gehörte. Australopithecus afarensis. Das zum Zeitpunkt seines Todes erst 2,4 Jahre alte Kind namens Selam, was auf Amharisch „Frieden“ bedeutet, erhielt schnell den Spitznamen „Lucys Baby“, obwohl es 200.000 Jahre vor letzterem lebte.
Trotz der wachsenden Zahl an Fossilien der Art Australopithecus afarensis Lucy wurde von Forschern gefunden und ist bis heute die Referenz auf diesem Gebiet. Laut Alemseged „ist es sehr schwierig, Lucy nicht zu erwähnen, wenn wir über neue Entdeckungen sprechen“, und alle anderen Fossilien werden systematisch mit ihr verglichen. „Sobald wir etwas finden, werden wir gefragt, ob es älter oder weniger alt oder größer oder kleiner als Lucy ist. »
Heute ist Lucy nicht mehr die älteste oder vollständigste menschliche Vorfahrin, die jemals entdeckt wurde. Sahelanthropus tchadensis7 Millionen Jahre alt, und Orrorin tugenensis6 Millionen Jahre alt, konkurrieren nun um den Titel des ältesten Fossils, und das Skelett von „Little Foot“, einem in Südafrika ausgegrabenen Australopithecus, ist zu mehr als 90 % vollständig.
Lucys ikonischer Status wurde jedoch nie erreicht. Wissenschaftler haben versucht, ihren Entdeckungen neue Spitznamen zu geben, etwa „Little Foot“ oder „Ardi“. Ardipithecusoder sogar „Neo“ für ein Exemplar vonIch wurde als Mann geboren in Südafrika gefunden, aber keines war so erfolgreich wie das von Lucy.
