Archäologen entdecken besonders „einzigartiges“ 1.500 Jahre altes Elfenbeinartefakt

Dieses christliche Artefakt, das als einer der „heiligsten“ Teile einer Kirche geweiht war, wurde normalerweise als eines der ersten mitgenommen, als das religiöse Gebäude aufgegeben wurde. Fragmente dessen, was einst eine Pyxis bildete, ein rundes, reich verziertes Elfenbeingefäß, wurden in Südösterreich zur Freude der Archäologen gefunden – und einst sicherlich zum Entsetzen seiner früheren Besitzer, die dieses wertvolle Objekt im 6. Jahrhundert zurückließen .

Laut Forschern der österreichischen Universität Innsbruck, die ihre Entdeckung in einer Pressemitteilung vom 25. Juni 2024 bekannt gaben, sind weltweit nur etwa vierzig Elfenbeindosen dieser Art bekannt. Relikte dieser Art sind in ihrem ursprünglichen archäologischen Kontext selten zu finden. Sie werden in der Regel in den Schätzen von Kathedralen aufbewahrt oder in Museen ausgestellt. Das letzte Mal, dass bei Ausgrabungen eine Pyxis identifiziert wurde, liegt etwa ein Jahrhundert zurück.

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Vergessene Einrichtung aus der Spätantike

Seit 2016 führen österreichische Archäologen Ausgrabungen auf dem Ende der Antike besetzten Hügel Burgbichl bei Irschen (Kärnten, Österreich) durch. Ab etwa dem 4. Jahrhundert wurden Siedlungen immer häufiger auf höher gelegenen Gebieten errichtet, da sie dadurch leichter zu verteidigen waren als diejenigen in den Tälern. “In Richtung das Ende des Römischen Reicheswurden die Zeiten unsicherer, vor allem in den Randprovinzen des Reiches, darunter auch im Gebiet des heutigen Österreich.“erklärt Gerald Grabherr, Mitglied des Teams hinter dem Fund.

„Das Jahr 610 markiert einen Wendepunkt“, er addiert. Unweit der Siedlung Irschen stellt sich ein slawisches Heer den bayerischen Streitkräften der Baioarii. Der von den Slawen errungene Sieg markiert den Bruch der Region mit der antiken Mittelmeerwelt. Aber auch mit dem Christentum, da es sein eigenes Götterpantheon mitbringt. Die Siedlung Burgbichl wurde von ihren Bewohnern verlassen.

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Es geriet völlig in Vergessenheit, bis 1.500 Jahre später Wissenschaftler ihre Nase – und vor allem ihre Hände – hineinsteckten. Sie dokumentierten mehrere Wohnhäuser, zwei religiöse Gebäude, eine Zisterne, alte persönliche Gegenstände… Aber erst in der Seitenkapelle einer primitiven Kirche aus dem 5.-6. Jahrhundert, versteckt unter dem Altar, entdeckten sie im Jahr 2022 die Stücke des berühmte Pyxis mit einer Größe von etwa 20 mal 30 Zentimetern, die erste, die in ihrem archäologischen Kontext im Land entdeckt wurde.

Ein sehr zerbrechliches, einzigartiges Reliquiar aus Elfenbein

Die Restaurierung des an der Universität Innsbruck aufbewahrten Reliquiars stellt seit seiner Entdeckung eine echte Herausforderung dar: Das Elfenbein, aus dem seine Fragmente bestehen, neigte dazu, Feuchtigkeit aus seiner Umgebung, dem Boden, aufzunehmen. Es ist daher besonders fragil und kann leicht beschädigt werden. „Unkontrolliertes Trocknen kann zu Schrumpfung und Rissbildung führen und irreparable Schäden verursachen.“ergänzt Ulrike Töchterle, Leiterin der Restaurierungswerkstatt, in der Pressemitteilung.

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Nach der Ausgrabung wurde das seltene Artefakt somit einem freigelegt „Gefahr von Kondenswasser- und Schimmelbildung.“ […] sehr hoch”. Ein Trocknungsprozess „sehr vorsichtig und langanhaltend“ ermöglichte es, einzelne Stücke für die Analyse aufzubewahren. Die durch Feuchtigkeit verursachte Verformung der größten Teile des Objekts macht es jedoch unmöglich, die Pyxis in ihren ursprünglichen Zustand wiederherzustellen. Wissenschaftler arbeiten derzeit an einer 3D-Rekonstruktion.

Die auf seinen sterblichen Überresten bereits sichtbaren Verzierungen stellen verschiedene biblische Szenen dar. In einem Abschnitt sieht ein Mann am Fuße eines Berges, wie er etwas aus einer Hand erhält. Es gibt eine Darstellung der Übergabe der Zehn Gebote an Moses auf dem Berg Sinai. Ein anderes zeigt einen Mann auf einem von Hand in den Himmel gezogenen Streitwagen. Experten gehen davon aus, dass es sich hierbei um eine Darstellung der Himmelfahrt Christi handelt. Gerald Grabherr erklärt Newskeek:

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Die Darstellung von Szenen aus dem Alten Testament und deren Verbindung mit Szenen aus dem Neuen Testament ist typisch für die Spätantike und passt daher perfekt in unsere Pyxis; allerdings ist die Darstellung der Himmelfahrt Christi mit einem „großen“ (Sie lernen auf Lateinisch) – ein zweispänniger Streitwagen – ist sehr eigenartig und bisher unbekannt.

Nahaufnahmen der Pyxis. Links: „Moses empfängt die Gebote aus der Hand Gottes“. Rechts: „Himmelfahrt Christi auf einer Stange“. Universität Innsbruck

Untersuchung der Pyxis: Was war darin enthalten?

Zunächst wurde angenommen, dass sich in der Kiste heiliger Inhalt befand, möglicherweise die Überreste eines Heiligen. Die Anordnung der verschiedenen Scherben im Reliquiar lässt jedoch darauf schließen, dass es bereits am Ende der Antike zerbrochen wurde. Entleert wäre sie in diesem Zustand unter dem Altar begraben worden. „Vermutlich galt die Pyxis auch deshalb als heilig und wurde entsprechend behandelt, weil sie in Kontakt mit einer Reliquie stand. Ihre archäologische und historische Bedeutung lässt sich nicht leugnen.“unterstreicht der Archäologe.

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Da diese Art von Reliquiar als besonders heilig galt, wurde sie in der Regel mitgenommen, wenn eine Kirche aufgegeben wurde – zumindest theoretisch. Anschließend wurden diese reich verzierten kastenförmigen „Vasen“ neben oder über dem Altar aufgehängt, wo sie zur Aufbewahrung der eucharistischen Reserve (der geweihten Hostien) dienten.

Die Untersuchungen des seltenen christlichen Artefakts von Burgbichl gehen weiter, insbesondere zu seinem Elfenbein – dessen Herkunft die Forscher herauszufinden versuchen –, seinen Metallbestandteilen, Leimresten … Darin wurden Holzteile gefunden, die wahrscheinlich zu seinem Verschluss gehörten wird derzeit ebenfalls analysiert. Es ist nicht völlig ausgeschlossen, dass es sich hierbei um Überreste einer Reliquie handelt. Was auch immer es wirklich ist, sie könnten Experten dabei helfen, das merkwürdige Objekt genauer zu datieren.