Die Reise der Ravens in die Playoffs wird voraussichtlich weitergehen.
Die Steelers gehen unterdessen mit vielen Fragen in die Offseason.
Baltimore errang am Samstagabend in der AFC-Wildcard-Runde einen 28:14-Sieg über Pittsburgh und sicherte sich damit einen Platz in der Divisionsrunde. Die Ravens sind zum zweiten Mal in Folge auf dem Weg in die zweite Runde der Playoffs (letztes Jahr hatten sie als Nr. 1 der AFC in der Gesamtwertung ein Freilos in der ersten Runde).
Das haben wir aus dem Spiel am Samstag gelernt.
Raben: Diese Ravens haben das Zeug dazu, den Super Bowl zu gewinnen – etwas, das Lamar Jackson & Co. in den vergangenen Jahren trotz ihres Erfolgs in der regulären Saison nicht geschafft haben. Das liegt am Derrick-Henry-Effekt auf ihr Laufspiel, das nicht mehr übermäßig auf Jacksons Beine angewiesen sein muss. Der ehemalige Star der Tennessee Titans erzielte beim Sieg über die Steelers 26 Läufe für 186 Yards und zwei Touchdowns und führte einen Rushing-Angriff der Ravens an, der 299 Yards einbrachte.
Henry erzielte in der regulären Saison 1.921 Yards und 16 Touchdowns, aber ehrlich gesagt ist das nicht genug für diese Ravens. Der Standard besteht darin, den Super Bowl zu erreichen (und hoffentlich zu gewinnen), nachdem er in der Jackson-Ära wiederholt in den Playoffs scheiterte, einschließlich der Niederlage gegen die Chiefs im AFC-Meisterschaftsspiel der letzten Saison.
Henrys Stärke, die sich zu Beginn der Playoffs zeigt – wenn auch gegen ein kämpfendes Steelers-Team – ist für das Franchise ein notwendiger Anblick und bietet eine Art Erleichterung. Es ist auch eine Erinnerung daran, wie historisch dominant Henry zu diesem Zeitpunkt im Kalender ist. Zu Beginn der Nachsaison erzielte er in der Super Bowl-Ära, einschließlich der Playoffs (mindestens 30 gespielte Spiele), im Dezember oder später durchschnittlich die meisten Rushing Yards pro Spiel (99,8). Mit seiner Leistung am Samstagabend liegt er nun mit Hall of Famer Terrell Davis für die meisten Playoff-Spiele von mindestens 150 Rushing Yards (4) gleichauf.
Auf der anderen Seite des Balls begann sich Baltimores Verteidigung im dritten Viertel zu verbiegen, was mehrere explosive Passspiele gegen die Steelers ermöglichte. Das wird dem Kaliber der AFC-Offensiven, mit denen das Team in der Divisionsrunde oder dem Conference-Meisterschaftsspiel konfrontiert sein könnte, nichts entgegensetzen. Aber die Ravens waren in der ersten Halbzeit defensiv stark genug (sie verbuchten einen Shutout) und zeigten als bestbewertete Verteidigung der Liga in den acht Wochen der regulären Saison genug, dass das Ende der Wildcard nicht allzu groß sein dürfte ein Anliegen.
Darauf kommt es an: Die Ravens haben Jackson, Henry und eine starke Verteidigung. Ja, dass der führende Receiver Zay Flowers aufgrund seiner Knieverletzung (zumindest vorübergehend) nicht im Spiel ist, tut Baltimore weh. Aber insgesamt hat das Team alles, was es braucht, um im Super Bowl mitzuhalten. Alles andere als die Vertretung der AFC in New Orleans sollte als Fehlschlag betrachtet werden.
Steelers: Dies wird zur drängendsten Frage in Pittsburgh: Wer wird 2025 der Starting Quarterback sein?
Vor ein paar Monaten war Russell Wilson – der in dieser Nebensaison als uneingeschränkter Free Agent vorgesehen ist – die einfache Antwort. Es war die Rede davon, dass er einen Deal bekommen würde mindestens 30 Millionen Dollar pro Saison. Schließlich begann er seine Amtszeit als QB1 der Steelers auf einem Heizgerät. Er spielte effizienten Fußball. Er führte Pittsburgh in seinen ersten sieben Spielen zu einem 6:1-Rekord. Doch in den letzten vier Wochen der Saison brach offensiv alles zusammen, es gab Niederlagen. Sein Spiel ging zurück. Jetzt fügen Sie diesen Playoff-Dummkopf zum Gespräch hinzu.
Dann ist da noch Justin Fields, der ebenfalls ein Free Agent werden soll. In den ersten sechs Wochen der Saison war er Pittsburghs Starter OK. Er traf gute Entscheidungen, drehte den Ball nicht um und war mit seinen Beinen eine große Angriffsgefahr. Er ist auch erst 25 Jahre alt. Aber er hat nicht die Fähigkeit bewiesen, die Verteidigung vertikal zu bedrohen – was Wilson konnte, als er als Starter eingesetzt wurde und Pittsburghs Offensive eröffnete.
Für die Steelers gibt es wirklich keine einfachen Antworten. Da sie in der ersten Runde in der hinteren Hälfte platziert sind, werden sie ohnehin nicht in der Lage sein, einen Quarterback in einem als schwach angesehenen Draft auf dieser Position zu ergattern. Sie müssen sich mit der freien Agentur befassen, wenn sie Wilson und/oder Fields nicht erneut verpflichten.
Aber reicht es trotzdem aus, besser als Signal-Caller zu spielen, um ein Steelers-Team, das mittlerweile sechs Playoff-Spiele in Folge verloren hat, in die Höhe zu treiben?
Ben Arthur ist NFL-Reporter für FOX Sports. Zuvor arbeitete er für The Tennessean/USA TODAY Network, wo er die Leitung übernahm Titanen Beatwriter für anderthalb Jahre. Er deckte das ab Seattle Seahawks für SeattlePI.com für drei Spielzeiten (2018–20), bevor er nach Tennessee wechselte. Sie können Ben auf Twitter folgen unter @benyarthur.
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