Cristiano Ronaldo trug maßgeblich dazu bei, dass der neue Al-Nassr-Trainer Stefano Pioli am Montag ein triumphales Debüt in der AFC Champions League Elite feierte, als der saudische Klub in Riad mit 2:1 gegen Al Rayyan aus Katar triumphierte.
Sadio Mane erzielte kurz vor dem Halbzeitpfiff den ersten Treffer für Al Nassr, indem er Sultan Al Ghannam mit einer gekonnt platzierten Flanke aus der Tiefe brillant verband und den Ball aus kurzer Distanz ins Netz köpfte.
Ronaldo, der zum ersten Mal in der neu gestalteten asiatischen Champions League auftrat, nachdem er letzte Woche das 1:1-Unentschieden gegen den irakischen Klub Al Shorta verpasst hatte, musste kurz nach der Pause ein Tor wegen Abseits annullieren.
Der fünffache UEFA-Champions-League-Sieger erholte sich jedoch schnell und verdoppelte Al Nassrs Führung in der 76. Minute. Er schnappte sich einen Pass von Abdulrahman Ghareeb und zirkelte einen beeindruckenden Linksschuss gekonnt am Torwart vorbei.
Al Nassr erlebte einen späten Schrecken, als der Brasilianer Roger Guedes eine Chance nach einem Flachschuss von Aschraf Bencharki am hinteren Pfosten verwandelte. Dennoch gelang es den Hausherren, sich zu behaupten und sich aus den ersten beiden Spielen vier Punkte zu sichern.
Darüber hinaus setzte auch sein saudi-arabischer Vereinskollege Al Ahli seinen starken Start in die Asien-Saison fort und feierte mit einem 2:0-Sieg über den VAE-Meister Al Wasl in Dubai, inspiriert von Riyad Mahrez, seinen zweiten Sieg in Folge.
Mahrez erzielte bereits nach drei Minuten den ersten Treffer im Zabeel-Stadion, indem er den präzisen langen Pass von Roger Ibanez über die Abwehr von Al Wasl gekonnt kontrollierte, bevor er einen Flachschuss in die Ecke schob.
Al Ahli erzielte sieben Minuten vor der Pause den zweiten Treffer, und das gleiche Duo kombinierte noch einmal. Diesmal lieferte Mahrez den Assist, indem er einen Eckball verwandelte, den Ibanez, der frühere Roma-Verteidiger, kraftvoll nach Hause köpfte.
Dieser Sieg gibt Al Ahlis Manager Matthias Jaissle die dringend benötigte Atempause, der nach den jüngsten Schwierigkeiten seines Teams, darunter dem Ausscheiden aus dem King’s Cup gegen den Zweitligisten Al Jandal und einer Niederlage gegen Al Qadsiah in der Saudi Pro League, auf dem Prüfstand stand.
Unterdessen sicherte sich der Asienmeister von 2011, Al Sadd aus Katar, im Jassim-Bin-Hamad-Stadion in Doha einen soliden 2:0-Sieg gegen Esteghlal aus Iran, unterstützt durch ein Eigentor von Gasttorhüter Hossein Hosseini und einen Elfmeter von Akram Afif, der den Deal besiegelte.
Am selben Tag musste sich der Iraner Persepolis zu Hause gegen Pakhtakor FC mit einem 1:1-Unentschieden geschlagen geben, obwohl er schon eine Minute nach Spielbeginn im Shahr-E-Qods-Stadion früh in Führung ging.
Die AFC Champions League Elite besteht aus 24 Mannschaften, die zu gleichen Teilen auf Westasien und Ostasien verteilt sind, wobei jeder Verein vier Heim- und vier Auswärtsspiele bestreitet. Die besten acht Teams beider Mannschaften werden Anfang nächsten Jahres in die K.-o.-Runde einziehen.
Der spätere Champion erhält ein Preisgeld von satten 10 Millionen US-Dollar, eine beträchtliche Steigerung gegenüber den 4 Millionen US-Dollar in der vorherigen Saison.
