Wie jedes Wochenende in diesem Jahr begleitete uns der Franzose bei seinem Rennen und ganz allgemein bei seiner Saison. Am Ende des Interviews besprachen wir auch aktuelle WRC-Neuigkeiten.
Ein neuer Podiumsplatz für dich, dein erster auf Asphalt, ein guter Abschluss deiner Saison, auch wenn dein Rennen eher unregelmäßig verlief.
„Das Tempo hat sich über das Wochenende stetig verbessert, wie schon oft in dieser Saison. Dieses Podium dürfen wir nicht außer Acht lassen, denn wir hatten 2022 ein Problem auf dem Asphalt.
Wir müssen uns auch an den Kontext für Japan erinnern. Bei dieser Rallye schloss sich der Kreis. Letztes Jahr bin ich nur 10 km gelaufen und wir haben dem Fluss und Dani (Sordo) Hallo gesagt. Es scheint typisch für Japan zu sein, dass Tänak und Kovalainen dieses Jahr dasselbe tun! Am Tag vor der Abreise hatte es geregnet und am ersten Tag waren die Bedingungen nicht einfach.
Beim Shakedown hatte ich das Gefühl, dass das Auto etwas innen lag und stark untersteuerte. Danach haben wir das Auto stark verbessert und mit Hilfe der Neonlichter unter dem Auto den Kratzer im ersten Special gemacht (lacht)!
Für den nächsten Morgen haben wir viele Dinge am Setup geändert, um uns an die rutschigen Bedingungen anzupassen. Wir hatten immer noch Untersteuern und einige Bremsprobleme. Nichts lief gut und wir haben im Vergleich zu den Besten eine Sekunde pro Kilometer gewonnen.
Danach haben wir die Dinge nach und nach verändert und es ging immer in die richtige Richtung. Ab Samstagmorgen waren die Einstellungen perfekt und wir haben die Konfiguration des Autos bis zum Ziel kaum berührt. Es war schön, mit Taka und Seb zu kämpfen, die sich nach ihrem Reifenschaden allmählich erholten.“
Letztendlich gab es viele Faktoren, die Sie daran hinderten, mehr Kontakt zu den Besten zu haben.
„Das ist es. Leider zahlen wir immer noch für unsere mangelnde Vorbereitung und hatten am ersten Tag Probleme, wie es in diesem Jahr bei vielen Rallyes allzu oft der Fall ist. Aufgrund dieses Mangels an Tests haben wir den Freitag erneut geopfert, um fast einen Testtag durchzuführen.
Bei dieser Rallye hatte ich auch einen erheblichen Erfahrungsnachteil. Die anderen Fahrer waren in den letzten beiden Jahren bereits gefahren und ich habe viele Sonderprüfungen entdeckt. Und obwohl meine Noten sehr gut waren, hatte ich bei den ersten Durchgängen offensichtlich Schwierigkeiten, ihnen nahe zu kommen.
In Mitteleuropa hatten wir einige Probleme mit den Stoßdämpfern, und so beschlossen wir, einige Monate zuvor neue Stoßdämpfer zum Testen zu geben. Wir hatten dadurch nicht viel zu verlieren. Ich hatte nicht sofort das richtige Gefühl und musste das Setup komplett überarbeiten. Am Ende ist es super positiv.“
Sie konnten den Kampf um die beiden Weltmeistertitel miterleben. Wie haben Sie das erlebt?
„Es war großartig, die beiden Meisterschaften so zu verfolgen, es war neu für mich, sie von innen zu erleben. Außerdem hatten wir eine Rolle zu spielen und es war super interessant, sie zu verfolgen. Es war magisch, die beiden Teams gemeinsam auf der Power Stage zu sehen. Ich für meinen Teil wollte mich nicht zu sehr in das letzte Special einmischen. Im Gegensatz zu den anderen haben wir unsere Zeit im zweiten Durchgang (+2 Sekunden) nicht verbessert, weil ich es vorgezogen habe, sie selbst entscheiden zu lassen und die Besten einfach gewinnen würden.“
Vielleicht ein paar Worte zum Titel von Thierry Neuville?
„Glückwunsch natürlich an ihn. Er hat dieses Jahr auf Sardinien nur einen Fehler gemacht, das ist bemerkenswert. Er hatte eine sehr gute Saison. Es dauerte 13 Staffeln, um dorthin zu gelangen. Er hat nie aufgegeben und das zeigt eine großartige Mentalität, aber auch die Schwierigkeit, einen Titel zu gewinnen. Es ist auch der erste Fahrertitel für Hyundai und es ist gut für den Sport. Mit den Teilfahrern war es dieses Jahr nicht einfach und trotzdem haben sie in jeder Runde große Punkte geholt.“
Ihre Saison 2024 ist somit mit einem 5. Platz in der Fahrerwertung und beachtlichen 5 Podestplätzen zu Ende. Wie ist Ihre Einschätzung?
„Ich bin sehr zufrieden mit meiner Saison. Zusammen mit zwei anderen haben wir fünf Podestplätze erreicht, die ohne unsere mechanischen Probleme sehr gut spielbar schienen (Sardinien und Chile mit Lichtmaschinenproblemen). Es ist uns gelungen, auf allen Geländearten gute Leistungen zu erbringen und auf jedem Untergrund einen Podiumsplatz zu erreichen.
Wir haben praktisch bei allen Rallyes des Jahres Spielverderber gespielt. Selbst wenn wir in Schwierigkeiten waren, konnten wir durch taktisches Spiel große Punkte wie in Kenia mit nach Hause nehmen.
Manche sprechen von einem überraschenden Fortschritt zwischen 2022 und 2024, aber nach unserer Saison 2023 in der WRC2 ist das am Ende doch ganz logisch. Gegenüber Skoda und Citroën konnten wir unsere Schnelligkeit unter Beweis stellen, indem wir auch mit dem Ford zuverlässig waren. Im Jahr 2022 war die Geschwindigkeit da, aber wir konnten sie nicht über ein ganzes Wochenende halten.“
Du hattest dieses Jahr einige Probleme mit deinem Ford, welche Rallyes blieben dir erspart?
„Das Monte-Carlo, außer dem Shakedown. Ansonsten wussten wir, dass Kenia in Schwierigkeiten geraten könnte, also haben wir durchgehalten. Und dann all die weniger stressigen Rallyes des Jahres wie Polen, Lettland und Finnland. Im Übrigen hatten wir viele Stabilisatorbrüche und Probleme mit der Lichtmaschine.“
Während Sie auf Ihre Neuigkeiten für 2025 warten, werden Sie nächste Woche in Monza fahren. Was ist das Programm?
„Erstens einmal werde ich nicht bei Toyota sein, ich hatte kein wirkliches Interesse daran, ein Teilprogramm zu haben. Es gibt noch zwei Hersteller mit einem vollen Zeitplan.
In der Zwischenzeit werde ich nächste Woche in Monza am Steuer des Ford Puma Rally1 sitzen. Pirelli hat das Team und mich gebeten, anlässlich des Endes der Zusammenarbeit zwischen ihnen und der WRC zu kommen. Ich werde nicht die gesamte Rallye oder auch nur die Aufklärung absolvieren. Ich nehme nur ein paar Passagiere mit. Soweit ich weiß, wird es in jedem Team ein Rally1-Auto geben.“
Im Jahr 2025 beschlossen der Veranstalter und die FIA, die Hybridisierung bei Rally1-Fahrzeugen abzuschaffen. Was ist Ihre Meinung dazu?
„Ich finde es wirklich schade, diesen Zulassungszeitraum mit dem Hybrid, also bis Ende 2026, nicht zu durchlaufen. Am Anfang mussten wir viel arbeiten, um diese neue Regelung umzusetzen. Zu Beginn der Saison 2025 sollte der Hybrid entfernt werden, die Hersteller waren sich nicht einig, und letztendlich werden wir ihn entfernen, es ist ziemlich schwierig, dem zu folgen! Für die Zuschauer wird sich bei ähnlichen Geräuschen nicht viel ändern.
Was die Geschwindigkeit betrifft, wird es mehr oder weniger gleich sein, es wird wahrscheinlich vom Gelände abhängen. Mit 80 kg ist das Auto weniger schwerfällig. Das Gewicht ist in diesem Sport immer der Feind, 80 kg ist das Gewicht von 4 Ersatzrädern, das ist wirklich riesig. Der Flansch wird uns etwa 20/30 PS entziehen. Der Gesamtverlust ohne Hybrid wird also etwa 120/130 PS betragen. Gewicht zu reduzieren ist cool, die Leistung zu reduzieren macht weniger Spaß! Was die Reifen betrifft, werden wir alle die gleichen haben, daher gibt es im Moment nicht allzu viele Fragen dazu.
Um sich auf das Jahr 2025 und diese Veränderungen vorzubereiten, wäre es natürlich ideal, zusätzlich zu den Tests für diese Veranstaltung eine Vorbereitungsrallye vor Monte-Carlo durchzuführen.
Hat M-Sport dank Sesks‘ zwei Teilnahmen ohne Hybrid einen Vorsprung gegenüber der Konkurrenz?
„Abgesehen vom Entfernen einiger Schläuche glaube ich nicht wirklich daran. Sesks hatte das gleiche Gewicht auf seinem Auto wie wir und der Ballast befand sich an der gleichen Stelle. Hyundai ist schon mehrfach ohne Hybrid gefahren, normalerweise aber nicht mit dem neuen Flansch.“
Vor Japan kursierten Gerüchte über die Rückkehr der Qualifikation. Was weißt du?
„Es ist in Diskussionen zwischen den Fahrern, den Teams und der FIA. Ich sehe viele negative Punkte und auch einige positive Punkte. Negativ erstens, weil das aktuelle System es ermöglicht, die Spannung in der Meisterschaft sehr lange aufrechtzuerhalten. Beim Qualifying besteht das Risiko, dass eine Meisterschaft bereits beendet ist und noch mehrere Rallyes ausstehen, und das wäre das Schlimmste, was dieser Disziplin passieren könnte. Die diesjährige Meisterschaft verlief recht gut, mit zwei Asphaltveranstaltungen zum Abschluss der Saison, was ein Vorteil für die Führenden war. Wenn es noch zwei Schotterrallyes gegeben hätte, wäre meine Rede vielleicht anders ausgefallen. Wir werden es nächstes Jahr mit Saudi-Arabien sehen.
Positiv wäre, dass es den Donnerstag viel interessanter machen würde als den aktuellen Shakedown. Das ist gut, aber auch in anderen Motorsportarten wie der Formel 1 ist das Freitagstraining nicht unbedingt sehr interessant. Als Fahrer wäre es natürlich schön, um eine Qualifikation zu kämpfen. Aber wenn dadurch ein Fahrer mehrere Monate vor Saisonende gekrönt werden kann, ist das nicht gut.“
