Die winzige Irukandji-Qualle, die in Nordaustralien endemisch ist, ist furchterregend: Ein einfacher Stich verursacht unerträgliche Schmerzen, aber ihr Gift kann Leben retten.
Jamie Seymour wurde bereits elf Mal gestochen. Dieser Professor für Toxikologie an der James Cook University in Queensland im Nordosten Australiens untersucht die gefährlichsten Meerestiere der Welt, um zu verstehen, wie sie bei der Herstellung von Gegengiften helfen können. In seinem Hangar schwimmen Dutzende Irukandji-Quallen, manche nicht größer als ein Sesamkorn, in Tanks.
In einem anderen Becken schwimmt ein Steinfisch, der giftigste Fisch der Welt. Seine sehr harten Dornen stechen in die Haut und der Schmerz ist so groß, dass er zu Bewusstlosigkeit oder sogar zum Tod führen kann. Herr Seymour selbst ist einer der Menschen, die einen seiner Stiche überlebt haben. In seinem Hangar weist der Biologe auf andere tödliche Arten hin, darunter eine Würfelqualle, die einen Menschen in 10 Minuten töten kann. „Australien ist ohne Zweifel der giftigste Kontinent der Welt“, sagte Herr Seymour gegenüber AFP, auch wenn Todesfälle selten sind.
Heikler Prozess
Den neuesten verfügbaren Daten zufolge gab es in Australien zwischen 2001 und 2017 jedes Jahr 32 tierbedingte Todesfälle – die meisten davon waren Pferden oder Kühen zuzuschreiben. Seit 1883 hat die Irukandji-Qualle zwei Todesfälle verursacht, verglichen mit 69 bei der Würfelqualle.
„In Australien gibt es jedes Jahr zwischen 3.000 und 5.000 Todesfälle aufgrund von Drogen-, Alkohol- und Autounfällen. Die Wahrscheinlichkeit, in Australien von einem Tier gestochen oder gebissen zu werden, ist daher angemessen“, betont Herr Seymour.
Seine Anlage ist die einzige, die das Gift aus diesen tödlichen Meerestieren extrahiert und in Gegengift umwandelt. Der Prozess ist jedoch heikel. Bei der Würfelqualle entfernen Forscher die Tentakel, gefriertrocknen sie und sammeln das Gift, sobald es erstarrt ist. Für die Irukandji-Quallen gibt es kein Gegengift.
Bei Steinfischen besteht eine Methode darin, eine Spritze in die Giftdrüsen des Fisches einzuführen und einige Milliliter der tödlichen Flüssigkeit herauszuziehen. Sobald die Forscher genug gesammelt haben, schicken sie das Gift an ein Labor, das es in ein Gegengift umwandelt. Dann „wird eine kleine Menge dieses Giftes sechs Monate lang einem Tier, beispielsweise einem Pferd, injiziert, das natürliche Antikörper produziert.“
Anschließend wird das Plasma des Tieres gesammelt und die Antikörper extrahiert, gereinigt und zu einem Gegengift für den Menschen reduziert. Diese Substanzen werden dann an Krankenhäuser in Australien und auf einigen pazifischen Inseln verschifft, wo sie bei einem Stich oder Biss verabreicht werden können.
„Wir haben einige der besten Gegengifte der Welt, daran besteht kein Zweifel. Der Zeit- und Arbeitsaufwand, der in ihre Herstellung gesteckt wird, unterscheidet uns von den meisten anderen Ländern“, sagt Herr Seymour.
Klimawandel
Laut Wissenschaftlern könnte der Klimawandel das Bissrisiko erhöhen. Vor etwa sechzig Jahren erstreckte sich die bekannte Zeitspanne der Irukandji-Quallenstiche von November bis Dezember. Jetzt ziehen die steigenden Meerestemperaturen bis in den März hinein an und drängen auch diese tödlichen Quallen weiter nach Süden.
Seymours Studenten entdeckten, dass Temperaturänderungen auch die Toxizität des Giftes verändern können. „Wenn ich zum Beispiel bei 20 Grad ein Gegengift für ein Tier herstelle und ich von einem Tier gebissen werde, das bei 30 Grad in der Wildnis lebt, funktioniert dieses Gegengift nicht“, erklärt er.
Das Gift stechender Kreaturen könnte sogar zur Behandlung einer Vielzahl anderer Gesundheitszustände eingesetzt werden, einschließlich der Heilung von rheumatoider Arthritis. Dieser Forschungsbereich ist nach wie vor weitgehend unterfinanziert.
„Wenn Sie an Gift denken, stellen Sie sich Ratatouille vor. Es besteht aus einer ganzen Reihe verschiedener Komponenten“, sagte Herr Seymour. „Wir versuchen, diese Teile zu trennen und herauszufinden, was los ist.“
