Ein sehr weit entfernter Stern, der sich mehr als 160.000 Lichtjahre von unserem Planeten entfernt befindet, ist gerade zum Stern eines meisterhaften Fotos geworden: Es ist das erste Mal, dass es Astronomen gelungen ist, eine Nahaufnahme eines Sterns außerhalb unserer Galaxie einzufangen.
Das betreffende Objekt mit dem Namen WOH G64ist ein roter Hyperriese in der Großen Magellanschen Wolke, einer Zwerggalaxie am Rande der Milchstraße. Es zeichnet sich zunächst durch seine eher phänomenalen Proportionen aus. Das Mindeste, was wir sagen können, ist, dass es seinen Hyperriesenstatus nicht gestohlen hat: Es ist ungefähr so 2000-mal größer als unsere Sonne, daher der Spitzname „ Behemoth ». Außerdem ist es unglaublich hell – eine besonders verlockende Kombination von Eigenschaften für Astronomen, da es den Weg für sehr präzise Beobachtungen ebnet.
Seit rund zwanzig Jahren untersuchen Teams der renommierten Europäischen Südsternwarte (ESO) regelmäßig WOH G64 und nutzen dabei das Juwel ihres wissenschaftlichen Arsenals: das Sehr großes Teleskopoder kurz VLT. Es handelt sich um ein riesiges Interferometer, das aus vier hochmodernen optischen Teleskopen besteht und eines der leistungsstärksten Observatorien der Welt ist. Wir verdanken ihm bereits eine Vielzahl besonders bemerkenswerter Beobachtungen von Exoplaneten, extrem alten Galaxien und sogar Sagittarius A*, dem supermassereichen Schwarzen Loch im Zentrum der Milchstraße.
Diese lange Beobachtungskampagne ermöglichte es, die Eigenschaften dieses kosmischen Kolosses genau zu dokumentieren. Doch am Ende stieß sie gegen eine Wand, als die Astronomen dem Behemoth noch näher kommen wollten. Anfänglich war nicht einmal das VLT in der Lage, ein ausreichend detailliertes Bild aufzunehmen, um diese Arbeit auf die nächste Stufe zu heben. Herzzerreißend, denn Nahaufnahmen dieser Art sind echte wissenschaftliche Goldgruben; Sie ermöglichen es Ihnen, zahlreiche Daten über die Eigenschaften des Objekts sowie seine Rolle in seiner lokalen Umgebung zu sammeln.
Eine Nahaufnahme mit unglaublicher Präzision
Die Situation änderte sich jedoch mit der Einführung von GRAVITY, der zweiten Generation wissenschaftlicher VLT-Instrumente, die es den Astronomen endlich ermöglichte, diese außergewöhnliche Nahaufnahme einzufangen.
Auf den ersten Blick sieht dieses verschwommene Bild nicht viel aus. Aber es ist immer noch eine echte technische Meisterleistung, die eine absolut unglaubliche Präzision erfordert. Um dies zu veranschaulichen, können wir im Maßstab der Erde denken: Eine Nahaufnahme eines mehr als 1,5 Milliarden Milliarden Kilometer entfernten Sterns einzufangen, läuft darauf hinaus Vergrößern Sie von Paris aus ein Sandkorn in Bagdad – obwohl dies aufgrund der Krümmung der Erdoberfläche in der Praxis offensichtlich unmöglich wäre.
Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels haben Astronomen erst etwa zwanzig solcher Nahaufnahmen gemacht. Und jedes Mal waren es Sterne, die sich in unserer Milchstraße befanden. Dies ist daher eine großartige Premiere.
Ein Staubkokon mit seltsamem Verhalten
Und über diese innovative Seite hinaus erfüllte dieses Bild auch alle Erwartungen der Forscher auf wissenschaftlicher Ebene.
Diese Nahaufnahme ermöglichte es dem Team zunächst, dies zu erkennen Die Helligkeit von WOH G64 war im letzten Jahrzehnt deutlich zurückgegangen. Daten, die alles andere als anekdotisch sind, denn sie stehen in direktem Zusammenhang mit dem Lebenszyklus des Sterns. In ihrem letzten Lebensstadium verlieren Rote Überriesen wie WOH G64 nach und nach ihre äußeren Schichten aus Gas und Staub. Dieses Material sammelt sich tendenziell in einer riesigen Wolke um den Stern an, was den vom VLT wahrgenommenen Helligkeitsabfall erklären könnte. Dies ist daher eine hervorragende Gelegenheit, den Untergang eines wahren kosmischen Kolosses live zu beobachten.
« Wir haben herausgefunden, dass sich der Stern in den letzten zehn Jahren erheblich verändert hat, was uns die seltene Gelegenheit bietet, das Leben eines Sterns in Echtzeit zu beobachten “, erklärt Gerd Weigelt, Professor für Astronomie am Max-Planck-Institut und Mitautor der Studie.
Abgesehen von ihrem möglichen Einfluss auf die Helligkeit gibt es noch ein weiteres Merkmal dieser Wolke, das die Astronomen überrascht: ihre Form. Diese Kokons aus Staub und Gas sind nie perfekt kreisförmig; Aber auf dem Bild können wir deutlich sehen, dass es sich um ein handelt extrem ausgeprägte Asymmetrie, die weit über das hinausgeht, was die Modelle vorhersagten.
Dies ist ein interessantes Detail, da es auf das Vorhandensein eines Mechanismus hinweist, der die Struktur der Wolke verändern kann. Den Autoren zufolge ist es beispielsweise möglich, dass WOH G64 Teil eines Doppelsternsystems ist und von einem anderen Stern begleitet wird, dessen Gravitationseinfluss diesen staubigen Kokon deformieren könnte.
Leider wird diese Hypothese schwer zu bestätigen sein, da der Rückgang der Leuchtkraft des Sterns die Beobachtungen weiterhin erschweren wird. Um der Geschichte auf den Grund zu gehen, müssen wir wahrscheinlich auf GRAVITY+ warten, die dritte Generation wissenschaftlicher VLT-Instrumente, die in ein paar Jahren die Oberhand gewinnen dürften … und die Daumen drücken, dass der Behemoth nicht in einer Supernova endet bis dahin!
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