Die Nummer eins der Welt, Aryna Sabalenka, feierte ihr Debüt beim Masters, indem sie im Eröffnungsspiel am Samstag in Riad die Chinesin Zheng Qinwen, die siebte der Welt, in geraden Sätzen mit 6:3, 6:4 dominierte.
Im anderen Spiel der Gruppe besiegte die Italienerin Jasmine Paolini (4.) die Kasachin Elena Rybakina (5.) nach zwei umkämpften Sätzen mit 7:6 (7/5), 6:4.
Die Weißrussin zeigte ihre Stärke und gewann den ersten Satz (6:3), bevor sie am Ende des zweiten Satzes den amtierenden Olympiasieger besiegte (6:4).
Die 26-jährige Sabalenka hat noch nie gegen die junge Chinesin (22) verloren, auf die sie in dieser Saison im Finale der Australian Open und des WTA 1000 in Wuhan traf.
Die Weißrussin, die in dieser Saison ebenfalls die US Open gewann, muss nur ihre beiden anderen Gruppenspiele gewinnen, um sicherzustellen, dass sie die Saison an der Spitze der WTA-Rangliste beendet.
Auf der Suche nach ihrem ersten Masters steht Sabalenka im Wettbewerb mit der Polin Iga Swiatek, der Nummer 2 der Welt und Gewinnerin der Ausgabe 2023, von der sie letzten Monat den ersten Platz der Welt belegte.
Paolini zitterte nicht vor ihrem ersten Match bei einem Masters, sie lag zu Beginn der Saison 2024 nur auf dem 29. Platz, bevor sie das Finale in Roland-Garros und dann in Wimbledon erreichte.
Die Italienerin wird Zheng, die sie noch nie geschlagen hat, am Montag um eine mögliche Qualifikation für das Halbfinale herausfordern. Sabalenka wird am selben Tag gegen Rybakina weitermachen.
Das Masters findet erstmals in Saudi-Arabien statt, einem Land, das sich als Hochburg des Welttennis etablieren will. Die Hauptstadt Riad war letzten Monat außerdem Gastgeber eines Ausstellungsturniers, bei dem sechs große Namen des Herrentennis zusammenkamen.
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