Isaiah Hartenstein hat laut Shams Charania von The Athletic und Adrian Wojnarowski von ESPN einem Dreijahresvertrag über 87 Millionen Dollar mit den Oklahoma City Thunder zugestimmt und nimmt damit den Center, den viele Ligabeobachter als den besten verfügbaren Center ansehen, zu Beginn der NBA-Free-Agency-Periode 2024 vom Markt.
Der 26-jährige 2,13 Meter große Spieler hat in der Saison 2023/24 einen Durchbruch hingelegt, in der er im Schnitt 7,8 Punkte, 8,3 Rebounds, 2,5 Assists, 1,2 Steals und 1,1 Blocks in 25,3 Minuten pro Spiel für die Knicks erzielte, was ein Karrierehoch darstellt. Nachdem er die Saison als Ersatzspieler 5 für New York begonnen hatte, rückte Hartenstein in die Startaufstellung, als sich der amtierende Mitchell Robinson im Dezember den linken Knöchel brach. Er blühte in dieser größeren Rolle auf und traf in 49 Spielen als Starter 66,3 % seiner Würfe, wobei die Knicks bei diesen Starts eine Bilanz von 32-17 erreichten. Er stellte für Star-Point Guard Jalen Brunson im Zwei-Mann-Spiel, das als Motor einer Top-10-Offensive diente, harte Blocks; er diente als Korbschützer in der hinteren Reihe einer am Ende Top-10-Defensive.
Hartenstein wurde zu einem wichtigen Puzzleteil für Cheftrainer Tom Thibodeau, da er an beiden Enden des Spielfelds seinen Beitrag leisten konnte. Der Veteran im sechsten Jahr fing während seiner Zeit auf dem Spielfeld 14,4 % der Fehlwürfe seiner Teamkollegen ein, was die zweithöchste Offensiv-Rebound-Rate in der NBA darstellt, und erwies sich als wichtiges ergänzendes Rädchen in der Offensive, das vom High Post aus unterstützen konnte – er gab fünf Assists pro 100 Ballbesitze, was Platz 12 unter 46 Centern mit 1.000 Minuten Spielzeit bedeutete – und immer wieder Floater versenkte, wobei er bei Würfen zwischen der eingeschränkten Zone und der Freiwurflinie eine Karrierebestleistung von 54 % erzielte.
Und am anderen Ende des Spielfelds ist er sogar noch wertvoller.
Hartenstein war in der letzten Saison einer von nur fünf Spielern in der NBA mit mehr als 80 Blocks Und 80 Steals – eine Liste, die den ehemaligen Defensive Player of the Year Jaren Jackson Jr. sowie die All-Defensive First Team-Auswahlen Anthony Davis und Victor Wembanyama umfasst. Gegner trafen nur 52,5 %, wenn Hartenstein sie am Korb verteidigte, laut Second Spectrum Tracking – die achtniedrigste Marke unter 113 Spielern, die mindestens 200 Versuche aus kurzer Distanz bestritten haben, knapp hinter Defensive Player of the Year Rudy Gobert und dem späteren NBA-Champion Kristaps Porziņģis und genau zwischen den Top-Rookie-Korbschützern Wembanyama und Chet Holmgren.
Insgesamt warfen die Gegner der Knicks nur 60,6 % auf den Cup, wenn Hartenstein auf dem Feld war – was 6,4 % unter ihrer Erfolgsquote lag, als er aus es und das wäre im Laufe der gesamten Saison die NBA-Führung gewesen. New York ließ in Hartensteins Minuten nur 111,8 Punkte pro 100 Ballbesitze zu; das wäre für die gesamte Saison der dritte Platz in der Verteidigungseffizienz gewesen. Und die fortgeschrittenen Statistiken liebten ihn: Hartenstein wurde Dritter in der Defensivbox plus-minus und zweite in der Defensive geschätztes Plus-Minus.
Hartenstein hat seinen Ruf während der Playoffs der Knicks weiter gefestigt, indem er fast 30 hart umkämpfte Minuten pro Spiel für ein New Yorker Team absolvierte, das Joel Embiid und die 76ers in Runde 1 besiegte, bevor es schließlich der Belastung durch eine Litanei von Verletzungen und der Offensive der Indiana Pacers erlag. Als Thibodeau eine Option nach der anderen wegfiel, gab er seinen verbleibenden Rotationsspielern immer mehr zu tun; Hartenstein reagierte, indem er die Offensivbretter stürmte, Backdoor-Pässe aus den Ellbogen warf, sich in den freien Raum im Strafraum zwängte, um Floater zu erzielen und tief zuzuschlagen. Damit sorgte er in der ganzen Liga für Aufsehen, indem er zeigte, wie er sein Spiel in den sechs Saisons entwickelt hat, seit Houston ihn in der zweiten Runde des NBA-Drafts 2017 ausgewählt hat.
„Jeder da draußen muss einfach konstant sein. Und dann muss man bescheiden sein“, sagte Hartenstein dem leitenden NBA-Reporter von Yahoo Sports, Jake Fischer. „Ich war bescheiden genug, um zu sehen, warum ich nicht richtig spielte und was nicht richtig lief. In diesen Sommern habe ich wirklich alles gegeben und einfach an meinem Spiel gearbeitet. Als sich die nächste Gelegenheit bot, habe ich sie wirklich ergriffen.“
