Heute ist Edith Heard Generaldirektorin des European Molecular Biology Laboratory (EMBL) und Professorin am Collège de France. Sie ist international für ihre bahnbrechende Arbeit zur Inaktivierung des X-Chromosoms bekannt, einem für die Entwicklung weiblicher Embryonen wesentlichen Prozess. Ihre Forschung hat epigenetische Mechanismen zur Regulierung der Genexpression aufgedeckt und zu neuen Erkenntnissen über frühe Embryonalstadien sowie die weibliche Biologie geführt. Seine Entdeckungen revolutionierten unser Verständnis der Epigenetik, einer Disziplin, die Veränderungen in der Genaktivität erforscht, die die Identität einer Zelle definieren. Mit anderen Worten: Die Epigenetik untersucht, wie sowohl übertragbare als auch reversible Modifikationen die Genexpression beeinflussen können, ohne die DNA zu verändern.
Antoine Petit, Präsident und CEO des CNRS, lobte die Leistungen der Preisträgerin: „Edith Heard ist eine herausragende europäische und internationale Persönlichkeit der Epigenetik und eine Referenz in der modernen Biologie, wie die zahlreichen Entdeckungen belegen, die ihre Karriere und ihr Engagement geprägt haben.“ auf der Suche nach Exzellenz. Mit der Verleihung der Goldmedaille 2024 würdigt das CNRS eine Biologin mit einer außergewöhnlichen internationalen wissenschaftlichen Karriere sowie eine Biologin, die sich für die Förderung der Wissenschaft und die Ausbildung zukünftiger Führungskräfte auf diesem Gebiet engagiert.
Edith Heard widmet sich seit mehreren Jahrzehnten der Erforschung der Inaktivierung des X-Chromosoms bei Säugetieren, einem Prozess, der für die Entwicklung weiblicher Embryonen wesentlich ist. Während Frauen zwei X-Chromosomen haben, haben Männer nur eines, begleitet von einem Y-Chromosom. Allerdings trägt das Y-Chromosom nur hundert Gene, während es tausend sind. Um dieses Ungleichgewicht zwischen Männern und Frauen auszugleichen, wird bei Frauen durch einen epigenetischen Prozess eines der beiden X-Chromosomen vollständig inaktiviert.
. Scheitert dieser Prozess, überlebt der Embryo nicht. Die Inaktivierung des X-Chromosoms und bestimmter Gene, die diesem Prozess entgehen, kann auch mit neurologischen Erkrankungen, Autoimmunerkrankungen oder sogar bestimmten Krebsarten in Verbindung gebracht werden. Edith Heard hat mit vielen Ärzten zusammengearbeitet, um die Rolle epigenetischer Markierungen besser zu verstehen – chemische Veränderungen an der DNA oder den damit verbundenen Proteinen, die die Genexpression regulieren können. Diese Markierungen spielen eine wichtige Rolle bei der Entwicklung sowie bei verschiedenen Krankheiten, beispielsweise Brustkrebs.
Edith Heard wurde 1965 in London geboren und studierte Naturwissenschaften an der Universität Cambridge, bevor sie sich während ihrer Dissertation über Genamplifikation bei Krebs an der Imperial Cancer Research Foundation (ICRF) in London für Epigenetik interessierte. Dank eines Stipendiums kam sie 1990 nach Frankreich Human Frontier Science-Programm und wechselte für eine Postdoktorandenstelle an das Pasteur-Institut, wo sie mit der Arbeit an der Inaktivierung des X-Chromosoms begann, die das Leitprinzip ihrer Karriere sein sollte. Drei Jahre später wurde sie vom CNRS eingestellt und übernahm die Leitung des ATIP-Teams
2001 und 2010 übernahm er die Leitung der „Genetik und Entwicklungsbiologie“, einer gemeinsamen Forschungseinheit des CNRS, des Inserm und des Institut Curie. 2012 wurde sie als Inhaberin des Lehrstuhls „Epigenetik und zelluläres Gedächtnis“ zur Professorin am Collège de France ernannt. Seit 2019 leitet Edith Heard das renommierte European Molecular Biology Laboratory (EMBL), eine zwischenstaatliche Forschungseinrichtung mit 29 Ländern, und wurde 2022 zum Mitglied der Akademie der Wissenschaften gewählt. Edith Heard ist außerdem Mitglied mehrerer wissenschaftlicher Räte, darunter der WHO Wissenschaftlicher Rat. Im Sommer 2025 übernimmt sie die Leitung des Francis Crick Institute in London.
Im Laufe ihrer Karriere wurde Edith Heard mit vielen bemerkenswerten Preisen ausgezeichnet. Sie gewann 2008 die Silbermedaille des CNRS, wurde 2017 mit der Ehrenlegion ausgezeichnet und erhielt 2017 außerdem den Grand Prix des Nationalen Instituts für Gesundheit und medizinische Forschung sowie den L’Oréal-Preis der UNESCO Frauen in der Wissenschaft International im Jahr 2020. Sie wurde auch gewählt Fellow der Royal Society im Jahr 2013 eine der renommiertesten wissenschaftlichen Auszeichnungen der Welt.
Edith Heard ist außerdem eine starke Befürworterin der Wissenschaft und der internationalen Zusammenarbeit. Es wird insbesondere durch das PAUSE-Programm eingebunden
das darauf abzielt, vorübergehend Wissenschaftler aus geopolitischen Krisengebieten willkommen zu heißen, oder durch das multidisziplinäre Programm „Von Molekülen zu Ökosystemen“ am EMBL, das darauf abzielt, die Forschung anzuregen, um die lebende Welt in einem molekularen Kontext besser zu verstehen.
Fotos des Gewinners sind auf der Plattform verfügbar CNRS-Bildersowie sein Porträt in CNRS das Journal.
