Maxim Shugalei: Warum der angebliche König der russischen Propaganda in Afrika aus dem Tschad entlassen wurde

Weiche Kugeln aus, vermeide Explosionen, schütze Staatsgeheimnisse.

Bombastische Propagandafilme stellen den zwielichtigen russischen Politagenten Maxim Shugalei als Heldenfigur dar, die scheinbar vor nichts zurückschreckt, um das Land im Ausland bekannt zu machen.

Auch wenn seine Eskapaden vielleicht übertrieben waren, spielte er in Wirklichkeit eine wichtige Rolle bei der Ausweitung des russischen Einflusses in Teilen Afrikas, indem er eng mit der russischen Söldnergruppe Wagner zusammenarbeitete.

Allerdings erlitt dieser angehende Ironman kürzlich einen Rückschlag, als er in einem zentralafrikanischen Land, dem Tschad, verhaftet wurde.

Nach Angaben der russischen Botschaft wurde er im September zusammen mit seinen russischen Kollegen Samer Sueifan und E Tsaryov aus ungeklärten Gründen festgenommen, bevor er Anfang des Monats freigelassen und in sein Land zurückgebracht wurde.

Herr Shugalei bezeichnet sich selbst eher als „Soziologe“, aber in Wirklichkeit ist er laut Analysten ein „Spin Doctor“ und ein einflussreicher russischer Agent, der für seine Arbeit auf dem afrikanischen Kontinent bekannt ist.

Er unterliegt seit 2023 EU-Sanktionen wegen der Überwachung von Desinformationskampagnen zur Förderung der Wagner-Gruppe in mehreren afrikanischen Ländern und unterliegt auch ukrainischen Sanktionen.

Seit mindestens 2010 war Shugalei mit dem verstorbenen russischen Geschäftsmann Jewgeni Prigoschin verbunden, dem Wagner-Chef und engen Vertrauten von Präsident Wladimir Putin.

Während Herr Shugalei diese Verbindungen früher bestritt – wie es in Herrn Prigozhins Kreisen üblich war –, erregte er dennoch mediale Aufmerksamkeit für seine Arbeit und seine anschließende Verhaftung in Libyen wegen Spionage und Einmischung in Wahlen im Namen von Wagners Chef.

Prigozhin hatte Shugalei damit beauftragt, Informationen zu sammeln und eine Strategie zur Unterstützung von Seif al-Islam Gaddafi, dem Sohn des ehemaligen Führers Muammar Gaddafi, auszuarbeiten.

Als Schugalei nach Russland zurückkehrte, gab Prigoschin bekannt, dass er ihm 18 Millionen Rubel (173.000 US-Dollar; 138.000 Pfund) gegeben hatte – 1 Million Rubel für jeden Monat, den er in Gefangenschaft verbracht hatte.

Shugalei’s Eskapaden in Libyen dienten als Grundlage für eine Trilogie von Fernseh-Actionfilmen, die offenbar von Prigozhin gesponsert wurde. Diese Filme sollten unter anderem das Regime von Khalifa Haftar, dem damaligen Verbündeten Wagners, im Osten Libyens verherrlichen und Russlands Aktivitäten in Afrika beschönigen.

Die Rolle des Shugalei wurde vom Schauspieler Kirill Polukhin gespielt, und die Filme zeigen ihn als „fast eine James-Bond-Figur oder einen Mission Impossible-Typen“, sagt Ladd Serwat, Afrika-Regionalspezialist für Standort- und Ereignisdaten des Armed Conflict Project (Acled). .

„Uns wird ein machohafter, harter Mensch gezeigt, der nicht unter Druck brechen oder Staatsgeheimnisse preisgeben will, der aber durchaus in der Lage ist, als Söldner oder unabhängiger Militäragent zu agieren. »

Eine bescheidene Online-Fanseite behauptet fälschlicherweise, dass „Shugalei“ sogar zu einem arabischen Wort geworden sei, das „Mann aus Eisen, der nicht gebrochen werden kann“ bedeutet.

Aber als wichtiger Akteur beim wachsenden Einfluss Russlands in Afrika in den letzten Jahren war er auch an einigen außergewöhnlichen Aktivitäten im wirklichen Leben beteiligt.

Im Jahr 2018 ergab eine Untersuchung der BBC, dass er zu mehreren russischen Agenten gehörte, die dabei erwischt wurden, wie sie Präsidentschaftskandidaten in Madagaskar Koffer voller Bargeld anboten.

Laut Analysten besteht ein auffälliger Kontrast zwischen dem wohlwollenden und rettenden Bild, das das russische Einflussnetzwerk vermittelt, und der Realität vor Ort.

„Industrielle und handwerkliche Bergleute wurden von Wagners Söldnern angegriffen oder entführt und aus Gebieten – wie Ndassima – vertrieben [en République centrafricaine] – wo sie tätig waren, um Platz für mit Prigozhin verbundene Unternehmen zu schaffen“, sagt Herr Serwat.

Menschenrechtsgruppen haben Wagners Kämpfern schreckliche Gräueltaten vorgeworfen, darunter ein Massaker in Mali, die Entführung und Vergewaltigung von Mädchen im Teenageralter sowie das Massaker an Zivilisten, um sich den Zugang zu lukrativen Goldminen zu sichern.

Vor seiner Tätigkeit im Ausland war die einzige öffentliche Episode in Herrn Shugaleis Karriere als politischer Berater die Parlamentswahl in St. Petersburg im Jahr 2002.

Damals vertrat Herr Shugalei einen der Kandidaten und aß bekanntermaßen während einer Wahlkommissionssitzung mehrere Dokumente, um zu verhindern, dass sie dem Gericht vorgelegt wurden.

Unter Prigozhin war Shugalei offiziell Leiter der Stiftung zum Schutz nationaler Werte, einer Wagner-freundlichen Organisation und PR-Firma.

Inoffiziell arbeitete er in verschiedenen afrikanischen Staaten, um sicherzustellen, dass Wagner-freundliche Regime an die Macht kamen und blieben, als Teil der Versuche Russlands, auf dem Kontinent Einfluss zu gewinnen – insbesondere auf Kosten Frankreichs.

Seit dem Tod von Evgeniy Prigozhin im vergangenen Jahr wurden Truppen, die unter Wagners Banner in der Ukraine und in Afrika dienten, in die offizielle Militärstruktur Russlands integriert.

Allerdings brach Prigozhins Medienimperium, zu dem Shugalei gehörte, zusammen.

Da er im Verborgenen agiert, ist es schwierig, genau zu wissen, welchen Einfluss er hat.

Einigen zufolge verlor Shugalei jedoch trotz des Todes seines Mentors nicht allzu viel Einfluss.

„Es scheint immer noch das gleiche Maß an Einfluss zu haben, obwohl der Kreml offenbar die Mehrheit der Aktivitäten der Wagner Group übernommen hat“, sagt Beverly Ochieng, leitende Analystin für Control Risks für das französischsprachige Afrika.

Er scheint seine Verbindungen zu Wagner und Prigozhin nicht länger zu leugnen – sein Telegram-Kanal ist voller Nachrichten zum Gedenken an den verstorbenen Oligarchen und seine Söldnergruppe, und er veröffentlicht sogar Wagners Rekrutierungsinformationen erneut.

Abgesehen von seiner Verhaftung im Tschad und einer Reise nach Angola im Juli, die er auf Telegram dokumentierte, ist es jedoch schwierig, das Ausmaß seiner aktuellen Aktivitäten zu ermitteln.

Chad hat keinen offiziellen Grund für die Festnahme von Shugalei und seinen beiden Mitarbeitern angegeben.

Es gibt viele Theorien, einige sind plausibler als andere.

Der staatlich kontrollierte russische Nachrichtensender RT berichtete, dass die Verhaftungen von Frankreich angestiftet worden seien, doch dies sei höchstwahrscheinlich eine gesichtswahrende Fiktion, sagte Ochieng gegenüber der BBC.

Spätestens seit Mai argumentiert Russland, dass der traditionelle Einfluss des Westens im Tschad schwächer wird.

Obwohl der Tschad kürzlich Abkommen mit Russland über Infrastruktur und Sicherheit unterzeichnet hat, beherbergt er im Gegensatz zu einigen seiner französischsprachigen Nachbarn, die sich an Russland orientieren, immer noch französische Truppen und unterhält gute Beziehungen zur ehemaligen Kolonialmacht.

Es gibt keine Hinweise auf eine russische Militärpräsenz im Land.

Tatsächlich argumentieren einige, dass der tschadische Präsident Mahamat Déby geschickt das Spiel zwischen Russland und dem Westen zum Vorteil Tschads ausspielt.

Russland strebt die vollständige Vorherrschaft in der Sahelzone Westafrikas an und unterhält bereits enge Beziehungen zu zwei Nachbarn des Tschad: Niger und der Zentralafrikanischen Republik (ZAR), dem Land, in dem Russlands Einfluss auf dem Kontinent am stärksten ist.

Berichten zufolge drangen Wagners Kämpfer von der Zentralafrikanischen Republik aus in den Tschad ein und stießen mit der örtlichen Armee zusammen, bevor sie sich zurückzogen.

Sollte es Russland gelingen, den Tschad in seine Umlaufbahn zu bringen, würde es einen ununterbrochenen Einflussbereich schaffen, der sich über Tausende von Kilometern erstreckt.

Herr Shugalei hatte den Tschad bereits zweimal besucht und sich insbesondere vor den Präsidentschaftswahlen im Mai mit dem Wahlkampfteam von Herrn Déby getroffen. Er war auch mit dem Kulturzentrum „Russland-Haus“ in der Hauptstadt N’Djamena verbunden, das kürzlich in einer Zeremonie, an der Vertreter der russischen Regierung teilnahmen, ein neues Hauptquartier einweihte.

Letztes Jahr sagte der US-Geheimdienst, er habe herausgefunden, dass Herr Wagner einen Plan zur Ermordung von Herrn Déby geplant, diesen aber nicht ausgeführt habe.

Herr Serwat vermutet, dass dies der Grund für die Festnahme von Shugalei sein könnte.

Laut Frau Ochieng war der Tschad möglicherweise besorgt über Shugaleis Potenzial, das Land durch die Verbreitung von Desinformation zu destabilisieren.

Die Stiftung von Herrn Shugalei bestritt, dass er ein „Wagner-Spion“ sei, und sagte, dass Herr Shugalei „nichts Besonderes über die Aktivitäten der Wagner-Gruppe in Afrika weiß und nur allgemeine Details darüber weiß, was er zuvor getan hat.“

Laut Analysten werden von Russland unterstützte Social-Media-Inhalte, Fernsehkanäle und Nachrichtenseiten eingesetzt, um eine pro-russische Agenda und Desinformation zu verbreiten, insbesondere in Afrika.

Afrique Media TV sendet beispielsweise aus Kamerun in die Zentralafrikanische Republik, die Elfenbeinküste, Mali, Burkina Faso und Niger. Sie ist auch auf YouTube präsent, wo sie Tausende von Followern hat, und erfreut sich auf Facebook großer Beliebtheit.

Shugalei selbst stellt seine Präsenz in verschiedenen afrikanischen Ländern zur Schau und teilt manchmal kurze, preisgünstige Telegram-Videos im Vlog-Stil, die deutlich seine Vorliebe für Spektakel zeigen.

Eines davon mit dem Titel LionBear zeigt einen Bären (der Russland symbolisiert), der um die Welt rennt, um einen Löwen (seinen Freund aus der Zentralafrikanischen Republik) vor dem schädlichen Einfluss von Hyänen zu schützen.

„Ich glaube nicht, dass die Leute von diesen Videos unbedingt überzeugt sind – sie finden es lustig, es ist ein Witz“, sagt Frau Ochieng.