Zu Beginn des Sommers 2020 wurden über einen Zeitraum von einigen Wochen Elefanten jeden Alters von derselben Krankheit befallen.
Diese Dickhäuter liefen stundenlang im Kreis, bevor sie an verschiedenen Orten im Okavango-Delta im Norden Botswanas zusammenbrachen.
Es wurden fast 350 Elefantenkadaver gefunden.
In einem E-Mail-Austausch mit The Associated Press nannte Mark Hiley, Direktor der Naturschutzgruppe National Park Rescue in Botswana, das Ereignis „eine der größten Katastrophen des Jahrhunderts“ für Elefanten.
Mehrere Theorien waren im Umlauf, darunter COVID-19, Milzbrand oder das Enzephalomyokarditis-Virus.
Im Herbst 2020 kam die Regierung Botswanas zu dem Schluss, dass in Wasserstellen enthaltene Giftstoffe von Cyanobakterien für den Tod der Elefanten verantwortlich seien.
Die Behörden waren jedoch nicht in der Lage, belastbare Daten bereitzustellen.
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Keine Probe
Da die Dickhäuterkadaver während einer Pandemie, bei der Einschränkungen bestimmte Bewegungen verhinderten, an einem abgelegenen, schwer zugänglichen Ort gefunden wurden, sei es sehr schwierig gewesen, Proben vor Ort zu erhalten, erinnern sich die Autoren einer vor einigen Tagen in veröffentlichten Studie Zeitschrift Wissenschaft der gesamten Umwelt.
„Zeitgleich mit der Sterblichkeit wurden keine vollständigen In-situ-Wasser- und Gewebeproben gesammelt“, schrieben die Forscher.
In Ermangelung solider Daten beschlossen die Wissenschaftler daher, eine „alternative Strategie“ zu entwickeln, um zu verstehen und aufzuklären, was passiert war.
Mithilfe von Satellitendaten analysierten sie die Verteilung der Kadaver in Bezug auf Wasserstellen, die Cyanobakterien, auch Blaualgen genannt, enthielten.
Dank Luftbildern aus der Zeit wussten die Wissenschaftler genau, wo sich die Kadaver befanden. Sie verglichen diese Informationen mit einer Analyse der Gewässer.
Anhand verschiedener Daten aus Satellitenbildern, darunter dem NDVI (Normalized Difference Vegetative Index), gelang es den Forschern, die Menge an Cyanobakterien abzuschätzen, die Gewässer im Sommer 2020 enthalten könnten.
Fast 3.000 Gewässer wurden analysiert und die Studie kam zu dem Schluss, dass in der Nähe von Wasserlöchern, an denen im Jahr 2020 erhebliche Cyanobakterienblüten beobachtet wurden, hohe Konzentrationen von Elefantenkadavern gefunden wurden.
Etwa zwanzig dieser Wasserstellen zeigten während der „Zeit des Massensterbens“ eine „beispiellose“ Vermehrung von Cyanobakterien.
Klimabedingte Krankheiten
Forscher glauben, dass der Übergang von der Dürre in Botswana im Jahr 2019, einer der schlimmsten Dürren seit Beginn der Aufzeichnungen in dieser Region, zu einer Periode mit besonders starken Regenfällen im Jahr 2020 möglicherweise ein „extremes Wachstum“ von Cyanobakterien in den Gewässern ausgelöst hat, in denen die Elefanten tranken .
Im Durchschnitt hätten Elefanten 16,5 Kilometer zurückgelegt, nachdem sie das toxinhaltige Wasser getrunken hatten, und wären 33 Stunden nach der Kontamination gestorben.
Die Autoren des Papiers warnen davor, dass der Klimawandel zu weiteren Katastrophen dieser Art führen könnte, und weisen auf „den alarmierenden Trend plötzlicher klimabedingter Krankheiten bei großen Huftieren“ hin.
Huftiere sind pflanzenfressende Säugetiere mit Hufen.
Die Studie hebt auch hervor, dass es möglich ist, dass andere, kleinere Arten in dieser Zeit in dieser Region das gleiche Schicksal erlebten wie Elefanten, jedoch unbemerkt blieben.
Ein neuer Rahmen für Studien zur Massensterblichkeit
Die Forscher glauben, dass die während der Studie verwendeten Techniken wie räumliche Analyse und Fernerkundung einen neuen Rahmen für die Untersuchung des Säugetiersterbens bieten.
„Die Integration von räumlicher Analyse, Fernerkundung und ökohydrologischer Bewertung umgeht nicht nur logistische Herausforderungen, sondern bietet auch ein skalierbares Modell für die Untersuchung von Wildtiersterblichkeitsereignissen in ebenso unzugänglichen Regionen, in denen herkömmliche feldbasierte Methoden möglicherweise unpraktisch oder unmöglich sind“, kommt die Studie zu dem Schluss.
An der Studie waren Forscher der University of Botswana, des Natural History Museum London, der Queen’s University Belfast und des Plymouth Marine Laboratory beteiligt.
