Die vierte Esports Cycling World Championship fand am 26. Oktober in Abu Dhabi, Vereinigte Arabische Emirate, statt. Zum ersten Mal versammelten sich die Finalisten am selben Ort. Jacob Fraser, E-Sport-Koordinator bei der UCI, spricht nach seiner Tätigkeit bei Zwift und MyWoosh über die Zukunft dieser Disziplin DirectVelo.
DirectVelo: Was sollen wir sagen: E-Sport oder virtuelles Radfahren?
Jacob Fraser: Virtuelles Radfahren ist das, was die Plattformen machen, es ist das, was jeder zu Hause macht. E-Sport-Radfahren ist die Wettkampfversion des virtuellen Radfahrens. Die UCI E-Sport-Radsport-Weltmeisterschaft ist der Elite-Wettbewerb. Wenn Sie jedoch zu Hause sind und einen Heimtrainer mit Plattform oder Software verwenden, handelt es sich um virtuelles Radfahren.
Welchen beruflichen Hintergrund haben Sie in dieser Disziplin?
Ich habe vor 7 oder 8 Jahren angefangen, bei Zwift zu arbeiten. Ich habe ungefähr 4 Jahre für sie gearbeitet. Anschließend arbeitete ich zwei Jahre lang bei MyWhoosh als Director of Esports and Events. Als dann mein Vertrag mit My Whoosh endete, bewarb ich mich bei der UCI um die Stelle als E-Sport-Koordinator. Und ich hatte das Glück, diese Position zwei Jahre lang innezuhaben. Als ich bei Zwift war, begann der E-Sport gerade erst zu wachsen. Die Zwift-Community war damals wirklich führend. Im Jahr 2019 gingen die UCI und Zwift eine Partnerschaft ein, um Rennen auf Elite-Niveau zu entwickeln, wie beispielsweise die Weltmeisterschaften im Jahr 2020. Ich habe dazu beigetragen. Im Jahr 2022 war ich noch bei ihnen zu Hause und half bei der Organisation der Veranstaltung. Im Jahr 2023 war ich dann bei der UCI und habe mich auch an deren Organisation beteiligt. Ich war also von Anfang an auf die eine oder andere Weise im E-Sport-Radsport tätig.
Wie entstand die Liebe zu dieser Disziplin?
Ich habe mein ganzes Leben lang das Radfahren geliebt. Ich denke, wie viele von uns in dieser Branche haben wir uns schon früh in das Radfahren verliebt und es ist zu einem festen Bestandteil unseres Lebens geworden. Als ich bei Zwift arbeitete, stellte sich für Unternehmen insbesondere im Hinblick auf den E-Sport eine große Frage: Was treibt Menschen dazu, drinnen Fahrrad zu fahren? Bei schlechtem Wetter oder Einbruch der Dunkelheit oder wenn Sie beispielsweise kleine Kinder haben und nicht rausgehen können, fangen Sie natürlich an, drinnen zu reiten. Aber ich habe immer festgestellt, dass meine Lieblingsvariante des Radfahrens das Rennen ist. Und wenn Sie auf der Straße laufen oder Mountainbike fahren, findet in Ihrer Region möglicherweise nur ein Rennen pro Monat statt. Wenn Sie großes Glück haben, vielleicht ein Rennen pro Woche. Aber im virtuellen Radsport gibt es jede Stunde viele Rennen. Wenn ich also virtuelles Radfahren nutzte, zog es mich immer zu Wettkämpfen, anstatt ein Training oder eine Gruppenfahrt zu absolvieren. Das ist meine liebste Art, virtuelles Radfahren zu üben. Als sich der E-Sport entwickelte, war ich zwar körperlich sehr langsam, aber sehr daran interessiert, auf dem Fahrrad an Wettkämpfen teilzunehmen. Für mich war es eine tolle Möglichkeit, in Form zu bleiben. Es macht mir mehr Spaß. So hatte ich die Chance, in einem Bereich zu arbeiten, den ich sehr liebe.
„EINE SHOW FÜR ALLE“
Wie beurteilen Sie die Entwicklung der Disziplin?
Wir sind jetzt bei unserer vierten Weltmeisterschaft, der ersten in diesem Format mit einer gemeinsamen Präsentation. Alle Sportler nehmen gemeinsam teil. Dies ist das Ergebnis der Arbeit vieler Menschen, die sich schon seit langem engagieren und dazu beigetragen haben, dass der Sport dieses Niveau erreicht hat, sowie einiger Partner wie MyWhoosh. Und ich denke, die Meisterschaft war für alle ein Spektakel. Ich denke, dass sich dieser Sport in sehr kurzer Zeit stark weiterentwickelt hat. Für die UCI gibt es noch viel zu tun, um den E-Sport auf die nächste Stufe zu heben. Aber wir sind noch nicht fertig.
Was ist mit der Zukunft?
Wenn wir diese Weltmeisterschaft morgen wiederholen müssten, würden wir sicher kleine Änderungen vornehmen. Aber mit mehr Zeit werden wir in der Lage sein, einige der Variablen, die dieser Sport noch lösen muss, besser zu kontrollieren und zu beeinflussen. Wir sind stets besorgt um die Stabilität des Internets, die Anbindung der Trainer und alle Elemente, die dem E-Sport-Radsport innewohnen. Das ist keine Kritik an irgendjemandem, sondern wir wollen einfach weitermachen. Heimtrainer sind sehr präzise, könnten aber noch präziser sein. Wir streben stets nach Perfektion. Und ich denke, das ist etwas sehr Wichtiges für die Disziplin: sich weiter zu verbessern, unsere Partner aus den nationalen Verbänden in die Diskussionen einzubeziehen, ebenso wie die Fahrer und die kommerziellen Partner. Die UCI ist sehr gut darin, Menschen zusammenzubringen, um zu verstehen, wie dieser Sport wachsen kann.
„RENNEN AUF MEHREREN PLATTFORMEN ERMÖGLICHEN“
Können wir mit der Entwicklung einer Reihe von Wettbewerben wie einem Cyclocross-Weltcup oder einer Gravel-Serie unter dem UCI-Label rechnen?
Sicherlich, ja. Ich denke, dass wir für die Weltmeisterschaft die Qualifikationsstrecken und -perioden erweitern können. Dies würde den Sportlern mehr Möglichkeiten bieten, sich zu qualifizieren. Aber als globale Disziplin könnten wir überhaupt sanktionierte Rennen anbieten. Sie verwenden Schotter als gutes Beispiel, oder vielleicht ist Straßenrennen das offensichtlichste Beispiel. Um ein von der UCI genehmigtes Straßenrennen zu organisieren, müssen bestimmte Kriterien eingehalten werden. Für den E-Sport gibt es das noch nicht. Und wenn ja, ist es sehr minimal. Wir müssen dies jedoch erweitern, um das ganze Jahr über Rennen auf mehreren Plattformen zu ermöglichen, die als von der UCI genehmigte Veranstaltungen gelten. Den Plattformen steht es weiterhin frei, ihre eigenen Rennen nach Belieben zu organisieren, aber wir können damit beginnen, einen umfassenderen Kalender von UCI-sanktionierten Rennen anzubieten. Von dort aus könnten wir schnell mit der Entwicklung von Ligen, Teams oder Turnieren fortfahren. Die Branche steckt voller Ideen, wie sich daraus ein kommerziell nutzbares Produkt entwickeln lässt. Aber zunächst müssen wir als UCI die Grundlagen schaffen: Diese Kriterien für die Zulassung eines Rennens respektieren und so Fairness auf allen Plattformen gewährleisten.
Ist es möglich, eine virtuelle Flandern-Rundfahrt am selben Tag oder zur gleichen Zeit wie die echte Flandern-Rundfahrt zu organisieren?
Wenn eine Plattform oder ein Straßenrennen-Veranstalter, zum Beispiel die Flandern-Rundfahrt, zu uns käme, um gleichzeitig eine virtuelle Version anzubieten, wären wir natürlich offen für diese Diskussion. Dies ist noch nicht geschehen. Ich denke, dass ASO mit Zwift während der COVID-Zeit und der virtuellen Tour de France großartige Arbeit geleistet hat. Wenn ich ein Rennveranstalter wäre, was ich nicht bin, würde ich die virtuelle Teilnahme fördern, da dies eine Möglichkeit ist, die Anzahl der Teilnehmer zu erhöhen, mehr Zuschauer und Fans anzulocken und die Beteiligungszahlen zu erhöhen. Wenn ein Organisationskomitee oder eine Plattform zu uns käme, könnten wir ihnen zweifellos bei der Umsetzung dieses Projekts helfen.
„JUNGE MENSCHEN SIND MEHR MIT E-SPORT VERBUNDEN“
Wie bewerten Sie diese Disziplin bislang in puncto Attraktivität?
Sie ist noch klein. Wir werden niemals versuchen, andere Disziplinen zu ersetzen. Virtuelles Radfahren als Aktivität ist eine Lösung zwischen Nicht-Radfahren und Radfahren im Freien. Vielleicht ist das Wetter schlecht oder Sie haben wenig Zeit. Vielleicht erholen Sie sich gerade von einer Verletzung. Es gibt unzählige Gründe, warum man sich normalerweise dafür entscheiden würde, kein Fahrrad zu fahren, anstatt an einem Cyclocross- oder Straßenrennen teilzunehmen. Aber jetzt ist virtuelles Radfahren eine Option. Für die UCI ist E-Sport eine Möglichkeit, mehr Menschen zum Radfahren zu bewegen, was auch unser Ziel als internationale Organisation ist: mehr Menschen zum Radfahren zu bewegen.
Warum ist Rad-E-Sport für die Öffentlichkeit interessant?
Aus visueller Sicht können wir die Erzählung steuern, grafische oder visuelle Elemente wie in einem Videospiel erstellen, die Aufmerksamkeit erregen. Aber ich denke auch, dass Interaktion der Schlüssel ist. Ein Zuschauer kann zum Teilnehmer werden. Nehmen wir ein Beispiel: Sie sehen sich ein Rennen wie die Flandern-Rundfahrt oder Paris-Roubaix an, können diese Straßen aber nicht sofort befahren. Beim E-Sport können Sie theoretisch nach der Übertragung eines Rennens auf einen Trainer steigen, die Strecke belegen und genau das gleiche Erlebnis wie die Profis haben. Dadurch entsteht eine einzigartige Bindung zwischen Zuschauern, Fans und Sportlern. Das ist in vielen anderen Sportarten nicht möglich. Sie können Wimbledon oder Camp Nou nicht spielen, nachdem Sie ein Tennis- oder Fußballspiel gesehen haben. Das ist ein unglaublicher Vorteil, den wir stärker nutzen müssen. Aber ich denke, es geht auch darum, ein jüngeres Publikum zu erreichen. Junge Menschen sind heute viel stärker mit E-Sport verbunden als mit bestimmten traditionellen Disziplinen. Wir haben daher die Möglichkeit, diese Disziplin zu nutzen, um ein neues, jüngeres und technikbegeistertes Publikum anzusprechen. Dies kann als Einstieg in andere Radsportdisziplinen dienen.
„EINE AUFREGENDE ZEIT ZUM RADFAHREN“
Und wie sieht es mit dem Niveau der Athleten aus?
Wir haben einige sehr wettbewerbsintensive Rennen gesehen. Das Niveau scheint sich jedes Jahr zu verbessern. Wir fangen an, echte Spezialisten für Rad-E-Sport zu sehen. Diese Fahrer erbringen auf der Straße oder in anderen Disziplinen möglicherweise nicht unbedingt gute Leistungen, aber sie zeichnen sich in diesem speziellen Umfeld aus. In Zukunft könnten wir separate E-Sport-Teams, Sponsoren, die sich diesem Format widmen, und sogar professionelle Karrieren sehen, die ausschließlich auf E-Sport ausgerichtet sind. Es wird einige Zeit dauern, aber das aktuelle Niveau ist bereits sehr beeindruckend und es wird nur noch besser.
Für Sie ist der E-Sport noch lange nicht auf dem Höhepunkt …
Ich würde nur sagen, dass der Radsport-E-Sport immer noch wächst, aber großes Potenzial hat. Es bietet Möglichkeiten, ein breiteres Publikum anzusprechen, Technologie in den Radsport zu integrieren und mehr Menschen die Möglichkeit zu geben, den Sport zu erleben, egal wo sie sich befinden. Dies ist eine aufregende Zeit für den Radsport und den Sport im Allgemeinen. Wir können es kaum erwarten zu sehen, wohin uns das in den kommenden Jahren führen wird.
