“Mera Zeit aayega.” [My time will come.]
Das sagte sich Tilak Varma immer wieder, als ihn vor ein paar Monaten mehrere Handverletzungen davon abhielten, an den T20I-Touren durch Simbabwe und Sri Lanka teilzunehmen. Als er sich erholte, war er bereits in der Hackordnung versunken. Er war auch nicht Teil des ursprünglichen Kaders für die Bangladesh T20Is, wurde aber erst spät einberufen, nachdem Shivam Dube im letzten Moment wegen einer Rückenverletzung zurückgetreten war. Tilak bekam in dieser Serie kein Spiel.
Der aktuelle Einsatz gegen Südafrika markierte daher sein Comeback in den Farben Indiens. Er startete mit 33 von 18 Bällen im ersten T20I in Durban, schaffte aber in Gqeberha nur 20 Run-a-Balls.
Tilak verriet, dass er vor dem dritten Spiel im Centurion unter Druck stand. Hätte er es nicht selbst gesagt, hätte niemand es erraten – so waren seine Innings am Mittwoch. Auf dem Weg zu einer ungeschlagenen Bilanz von 107 von 56 Bällen schlug er acht Vierer und sieben Sechser. Es brachte Indien auf 219 für 6 – gerade genug, um ihnen einen uneinholbaren 2:1-Vorsprung in der Vier-Spiele-Serie zu verschaffen.
Im Laufe seiner Innings war Tilak mit 22 Jahren und 5 Tagen der zweitjüngste Spieler, der einen T20I-Hundert (für Spiele zwischen Vollmitgliedern) erzielte. Aber was bei ihm auffiel, war die Reife, mit der er die Gänge wechselte.
In den ersten beiden T20Is hatte er auf Platz 4 gekämpft. Hier, als Sanju Samson wegen seines zweiten Ducks in Folge vom Platz gestellt wurde und der Abend gerade einmal zwei Bälle alt war, kam Tilak auf Platz 3 herein.
Indiens Kapitän Suryakumar Yadav sagte später, es sei keine spontane Entscheidung gewesen. „In Gqeberha, er [Tilak] kam in mein Zimmer und sagte: ‚Geben Sie mir die Gelegenheit, auf Platz 3 zu schlagen. Lassen Sie mich mich ausdrücken.‘“
Suryakumar ließ sich Zeit und sagte am Dienstagabend zu Tilak: „Du wirst auf Platz 3 schlagen … Drücke dich aus.“
Passend zu Indiens aktueller Cricket-Variante leitete Tilak den Angriff an Marco Jansen weiter. Er schlug den zweiten Ball, dem er gegenüberstand, über den Punkt hinaus für einen Vierer, bevor er die Bahn hinunterhüpfte, um den linken Arm schnell über das tiefe Drittel zu schleudern und einen Sechser zu erzielen.
Das Spielfeld war jedoch etwas zwiespältig. In Jansens nächstem Over versuchte Tilak einen Pull, kam aber zu spät zum Schuss. Der Ball streifte seinen Helm und flog über den Wicketkeeper hinweg. Später im Over grub Jansen einen langsameren Ball ins Feld. Diesmal war Tilak früh dran und verfehlte den Ball völlig.
Dennoch erzielte er in den nächsten beiden Overs zwei Vierer und erreichte am Ende des Powerplays 26 von 19 Bällen. Da es Abhishek Sharma am anderen Ende leichter hatte, lag Indien nach sechs Spielen mit 70 zu 1 vorne.
Sobald die Feldbeschränkungen gelockert wurden, meldete sich Aiden Markam. Mit zwei Linkshändern in der Mitte war es eine gute Idee, einen Over-of-Offspin einzuschleusen. Hier zeigte Tilak seine Brillanz, indem er seine Haltung änderte und Markram für einen Sechser über den Rückwärtspunkt fegte.
Aber als Abhishek und Suryakumar in aufeinanderfolgenden Overs ausstiegen, wurde Tilak klar, dass er tief schlagen musste. „Für den neuen Schlagmann war es nicht einfach, sofort anzugreifen“, sagte er später. „Ich wollte mir etwas Zeit nehmen. Ich wollte eine Partnerschaft – das habe ich mit Hardik besprochen.“ [Pandya] bhai und Rinku [Singh].”
Tilak hatte 45 von 27 Bällen, als Abhishek ausstieg. Bei seinen nächsten neun Bällen erzielte er nur zehn Runs, und zum ersten Mal in diesem Spiel sank Indiens Scoring-Rate unter 10 pro Over. Als Keshav Maharaj also sein letztes Over begann – im 15. Inning –, wusste Tilak, dass es an der Zeit war, einen höheren Gang einzulegen und aus dem Match herauszugewinnen.
Bis dahin hatte er nur drei Bällen von Maharaj gegenübergestanden und daraus drei Singles erzielt. Nun ging es für ihn 4, 6, 4, 1. Im nächsten Over verfehlte Gerald Coetzee seine Längen, sein erster Ball war zu voll, sein dritter zu kurz. Tilak schickte beide über die Grenzlinie hinaus.
Obwohl Rinku nur 8 von 13 Bällen erzielte, sorgte Tilaks Beschleunigung dafür, dass Indiens Innings nicht so ins Stocken gerieten wie im ersten T20I. Er brachte seine Hundert von 51 Bällen hoch und feierte dies, indem er auf den Indianerunterstand zeigte und ihm dann einen Kuss zuwarf. Seine Zeit war gekommen.
„Ich kann meine Gefühle nicht in Worte fassen“, sagte er. „Es war mein Traum, für das Land die Hundert zu treffen, und ich hatte lange auf diesen Moment gewartet. Von einer Verletzung zurückzukommen und die Hundert zu treffen, ist unglaublich.“
“Es [the celebration] war für Surya, weil er mir die Gelegenheit gab, auf Platz 3 zu schlagen. Ich hatte ihm gesagt, dass ich auftreten würde. Deshalb habe ich auf ihn gezeigt.
Auch Suryakumar lobte Tilak überschwänglich. „Ich wusste, wozu er fähig war, und das hat er getan. Für die Zukunft ist er definitiv die Nr. 3. Er hat darum gebeten, er hat geliefert, er hat es sich verdient.“
