Gestein, das einmal in einer Schublade vergessen wurde, spielt eine Schlüsselrolle bei der Datierung des Wassers auf dem Mars

Es ist eine Geschichte, die so alt wie die Zeit ist: Ein Wissenschaftler findet zufällig einen Stein in einer Schublade; Ein Jahrhundert später hilft es der Menschheit herauszufinden, wann flüssiges Wasser vorhanden war Mars.

Abgesehen vom Sarkasmus, die seltsame Geschichte des Lafayette-Meteoriten, a Raum Rock an der Purdue University, könnte genauso faszinierend sein wie die neue Forschung, die er hervorgebracht hat. Innerhalb der Meteorit sind Mineralien, die bekanntermaßen durch Wechselwirkungen mit Wasser entstanden sind. Geologen haben diese Mineralien nun auf die Zeit vor nur 742 Millionen Jahren datiert – viel jünger als viele Schätzungen Ozeane und Flüsse flossen auf dem Roten Planeten.

„Wir haben eine robuste Methode zur Datierung von Alterationsmineralien in Meteoriten aufgezeigt, die auf andere Meteoriten und Planetenkörper angewendet werden kann, um zu verstehen, wann flüssiges Wasser vorhanden sein könnte“, sagte Marissa Tremblay, Assistenzprofessorin an der Purdue University eine Aussage.

Trotz des Erfolgs des Teams bei der Datierung der Wasser-Gesteins-Wechselwirkung glauben die Forscher nicht, dass es auf dem Mars zu dieser Zeit in der Geschichte nur so von Wasser wimmelte. Sie vermuten vielmehr, dass das Wasser aus der Permafrostschmelze stammte, möglicherweise verursacht durch geschmolzenes Gestein, das sich durch die Erdkruste bewegte. Der Studie erscheint im Briefe zu geochemischen Perspektiven.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler solche Theorien aufstellen ein Klimaszenario für den alten Mars. Computermodellierung des Planeten, basierend auf dem Vorhandensein bestimmter Mineralien und Felsformationenhat Wissenschaftler schon früher auf diesen Weg geführt, und NASA erst letzten Monat Erkenntnisse bekannt gegeben, die die Idee weiter untermauerten: Die Curiosity Rover auf dem Mars, der längst ausgetrocknet ist Flüsse und Schluchtenführte Isotopenmessungen an Gesteinen durch, die darauf hindeuten, dass sie sich wahrscheinlich in vorübergehend flüssigem Wasser gebildet haben – also Wasser, das aus geschmolzenem Eis stammt.

Der Bestand der Erde an Meteoriten vom Mars ist winzig: Es ist bekannt, dass weniger als 400 vom Roten Planeten stammen. Noch kleiner ist die Zahl der Nakhliten, einer der drei Kategorien von Marsmeteoriten, von denen es nur solche gibt 32 anerkannte Probennach Angaben der Meteoritical Society. Der Lafayette-Meteorit ist einer dieser wertvollen 32.

Der NASA-Rover Curiosity macht im August 2015 ein Selfie-Bild auf dem unteren Mount Sharp im Gale-Krater.
Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Wissenschaftler glauben, dass Nakhliten wie Lafayette Trümmerstücke sind, die bei einer massiven Kollision auf dem Mars vor etwa 11 Millionen Jahren entstanden sind. Anschließend schoss der Marsbrocken in den Weltraum, einige erreichten schließlich die Erde.

Aber Forscher analysieren das Gestein nicht nur auf Hinweise zur Marsgeschichte. Sie versuchen auch den Fall aufzuklären, wie Lafayette überhaupt in einer Schublade an der Purdue University gelandet ist.

Eine separate, kürzlich durchgeführte Studie nutzte einfallsreiche Forensik, um einzugrenzen, wann der Stein in Indiana gelandet ist und wer ihn vor mehr als 100 Jahren entdeckt haben könnte. Áine O’Brien, eine Forscherin an der Universität Glasgow im Vereinigten Königreich, hatte 2019 eine winzige Probe des Meteoriten zerkleinert, in der Hoffnung, organische Moleküle zu finden.

Zu ihren Funden gehörte ein seltsamer irdischer Schadstoff, Deoxynivalenol, auch Erbrochenes genannt. Dieser Metabolit kommt in einem Pilz vor, der manchmal Getreidekulturen überwuchert. Es ist vor allem dafür bekannt, dass es Schweine zum Kotzen bringt.

Nach Rücksprache mit Purdue-Botanikern erfuhr O’Brien, dass es in der Gegend 1919 und 1927 zwei Anfälle der Pflanzenkrankheit gab, einige Jahre bevor der Stein 1931 an der Universität wiederentdeckt wurde.

Harvey Nininger, der den Stein als Marsmeteorit identifizierte, veröffentlichte einen Artikel in Populäre Astronomie im Jahr 1935, in dem es um die unklare Herkunft des Steins ging. Er erzählte eine Anekdote, dass ein Schwarzer den Sturz aus ein paar Metern Entfernung beim Angeln an einem Teich miterlebt hatte. Der Mann schaufelte es aus dem Schlamm und brachte es später zur Universität, wo er Student war. Nininger wusste jedoch nicht, wer er war und hatte keine Möglichkeit, die Geschichte zu untermauern.

Es ist möglich, dass kranker Erntestaub von umliegenden Bauernhöfen ins Wasser gelangt ist, wo der Stein heruntergefallen war. O’Briens Team überprüfte dann Aufzeichnungen über Feuerballsichtungen und fand Berichte aus Nord-Indiana am 26. November 1919 und einen weiteren aus dem Jahr 1927, als der Tilden-Meteorit in Illinois einschlug.

Einer dieser vier schwarzen Studenten könnte den Lafayette-Meteoriten entdeckt haben. Im Uhrzeigersinn von oben links: Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan und Clyde Silance.
Bildnachweis: Purdue University

Was den mysteriösen Studenten betrifft, grenzte O’Briens Team die möglichen Verdächtigen auf der Grundlage der Einschreibung schwarzer Studenten aus diesen beiden Jahren auf vier Personen ein: Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw, Hermanze Edwin Fauntleroy und Clyde Silance.

Wer dieses seltene Exemplar gefunden hat, verdient Dankbarkeit, sagen Wissenschaftler. Meteoriten verlieren schnell ihren Forschungswert, wenn sie der Erdumwelt ausgesetzt werden. Es dauert nicht lange, bis die Natur die Schmelzkruste des Gesteins abträgt. Aufgrund seines makellosen Zustands muss der Lafayette-Meteorit sofort gefunden und geschützt worden sein.

„Ich bin stolz darauf, dass wir ein Jahrhundert, nachdem es die Erde erreicht hat, endlich in der Lage sind, die Umstände seiner Landung zu rekonstruieren“, sagte O’Brien in einer Erklärung, „und kommen der Aussage näher als jemals zuvor.“ der schwarze Student, der es gefunden hat.