Obwohl er einen eher mürrischen Ruf hat und weithin als Manager angesehen wird, der der Jugend nur ungern eine Chance gibt, gibt es Anzeichen dafür, dass Steve Clarke durchaus eine neue Seite aufschlagen könnte. Und für Schottland gibt es Anzeichen für grüne Triebe aus dem kargen Ödland, das deswegen die EM-Saison war.
Clarke hält sich manchmal dafür stark, dass er an den Bewährten festhält, an der alten Garde, die ihm und der Nation in den letzten Jahren so gute Dienste geleistet hat.
Den Spielern der Tartan-Armee gilt Dankbarkeit, aber es besteht auch die Sehnsucht danach, einigen der aufregenden, aufstrebenden Talente, die unter der Oberfläche brodeln, die Leine zu nehmen, insbesondere wenn einige dieser etablierten Spieler nicht mehr dabei sind Form auf Vereinsebene. Wenn sie überhaupt gespielt haben.
Die Abwesenheit des Motherwell-Kindes Lennon Miller beispielsweise war im Vorfeld Gegenstand vieler Diskussionen, aber dafür gebührt Anerkennung. Der schottische Trainer würde bei diesem Test wahrscheinlich immer an Ben Doak festhalten, der großen weißen Hoffnung des schottischen Spiels. Aber die Chancen stehen gut, dass er sich für seinen Middlesbrough-Teamkollegen Tommy Conway entschieden hätte, um seinen Angriff vor Lyndon Dykes anzuführen.
Da Che Adams verletzungsbedingt ausfällt und er in dieser Saison bereits fünf Tore erzielt hat, während Dykes und Lawrence Shankland jeweils eines geschossen haben, schien die Einbeziehung des 22-Jährigen oberflächlich betrachtet wie eine Selbstverständlichkeit. Dennoch war es ein Schock, seinen Namen in der Aufstellung zu sehen, während selbst Spieler wie John McGinn sich mit einem Platz auf der Ersatzbank begnügen mussten.
Es mag etwas über die historische Zurückhaltung von Clarke und anderen, junge Spieler in die Nationalmannschaft zu holen, sagen, dass ein 22-Jähriger hier überhaupt als Jugendlicher gilt, aber das ist eine andere Debatte. Bei seinem ersten Start war das Hampden-Publikum gespannt, was er zur Party mitbringen könnte.
Zum Auftakt gab es jede Menge ehrlichen Einsatz. Allerdings ist das so etwas wie eine Voraussetzung für die Rolle eines schottischen Stürmers, die Ally McCoist einst als die einsamste im Fußball bezeichnete.
Das war besonders in der Anfangsphase dieses Spiels der Fall, als die geschickten Kroaten die Ballkontrolle übernahmen und die Schotten in ihren Strafraum drängten. Die versammelten blauen Trikots vor Craig Gordon freuten sich über jede Atempause, die Conway bieten konnte, und er jagte ihren hoffnungsvollen Bällen mannhaft nach, während er das Spiel gut durchhielt, während er auf die Kavallerie wartete, als diese den Weg zum Ende fand .
Die wirkliche Erleichterung in dieser Phase, die das heimische Publikum in Aufregung versetzte, war jedoch, als der Ball seinen Weg zu Doak auf der rechten Seite fand.
Gegen den brillanten Manchester City-Verteidiger Josko Gvardiol hatte er schon einiges vor sich und musste etwas Besonderes leisten, um Freude zu haben.
Genau das tat er, indem er einen wunderbar frechen Schuss zauberte, um sich vom Außenverteidiger zu lösen und die Tartan-Armee auf die Beine zu bringen, und Scott McTominay vorbereitete, um die erste echte Parade des kroatischen Torhüters Dominik Kotarski zu erzielen.
Tatsächlich sahen die Gäste jedoch immer noch wahrscheinlicher aus, als die Halbzeit näher rückte, doch dann floss Blut in den Kopf von Petar Sucic, was die Aufgabe der Schotten plötzlich ein wenig erleichterte und sich für einen Dummkopf die zweite Gelbe Karte kassierte Foul an John Souttar.
In der zweiten Halbzeit stellte sich dann die Frage, ob Schottland den durch Sucics Abwesenheit gewonnenen zusätzlichen Spielraum ausnutzen konnte und ob es Doak und Conway einsetzen konnte, wenn sich die Gelegenheit dazu bot, insbesondere bei Ballverlusten.
Die Antwort war fast, aber nicht ganz. Billy Gilmour gab Doak die Chance, zu Conway zu passen, um ihn anzugreifen, aber die Flanke war ein Fehlschlag und die Öffnung war vertan.
Gilmour hatte dann eine wunderbare Gelegenheit, Doak einzuspielen, nachdem ihm die kroatische Abwehr den Ball präsentiert hatte, aber ausgerechnet der Napoli-Mittelfeldspieler, der normalerweise ein Muster an Gelassenheit ist, wählte die falsche Option und sein Schuss klärte den Ball hoch, weit und weit nicht im Entferntesten hübsch.
Das war für Clarke schließlich das Zeichen, sich an zwei seiner vertrauenswürdigsten Männer zu wenden: Dykes und McGinn schlossen sich Ryan Gauld an, als Conway sich nach einer mehr als ordentlichen Leistung verabschiedete.
Auf ihrer eigenen Seite gab es Schrecken, als die Schotten auf den Sieg drängten, der ihnen eine Chance geben würde, Zweiter in dieser Nations-League-Gruppe zu werden oder zumindest ihren Status in der „A“-Sektion zu behalten, und stöhnt als Andy über den anderen Robertson krönte seine enttäuschende persönliche Leistung mit ein paar schiefen Flanken.
Selbst gegen 10 Mann sah es am Ende nicht so aus, als ob es reichen würde. Es gab in dieser Saison einige gute Leistungen Schottlands und es gab Gelegenheiten, bei denen es zu Recht das Gefühl hatte, mit der Rückkehr von Punkten unterlegen zu sein. Aber in Wahrheit war das hier nicht wirklich der Fall.
Doch gerade als die Tartan-Armee noch einmal nach Positivem suchte, was dieses Mal aus Conways Versprechen und insbesondere dem Funken von Doak gewonnen werden konnte, zeigte einer der alten Garde, dass sie noch Leben in sich hatten.
Es war jedoch Doak, der den Ball nach rechts schoss und den Ball zurück an den Rand des Strafraums drückte, wo McGinn – wie so oft in seiner schottischen Karriere – den Ball in die obere Ecke schoss und Schottland den Ball übergab ihr erster Sieg seit 11 Jahren.
Wenn die WM-Qualifikationsspiele anstehen, werden Conway und Doak über diese Erfahrungen verfügen, und sie dürften – zusammen mit den alten treuen Spielern wie McGinn – entscheidend für Schottlands Chancen sein, wieder auf die größte internationale Bühne zu gelangen Fußball, zum ersten Mal seit ihrer Geburt.
