Charles Oliveira wäre beinahe auf der sprichwörtlichen Bananenschale ausgerutscht.
Der frühere UFC-Leichtgewichts-Champion überlebte einen schrecklichen späten Ballwechsel von Michael Chandler und sicherte sich am Samstag im Co-Main Event von UFC 309 eine ansonsten einseitige, einstimmige Entscheidung. Nachdem er Chandler in den ersten vier Runden dominiert hatte, aß Oliveira einen Flush mit der rechten Hand, der fiel ihn in den ersten Sekunden des fünften. Chandler stürzte sich und schlug heftig zu, um der Niederlage den Sieg zu entreißen – einige davon schienen illegal auf Oliveiras Hinterkopf zu landen – aber Oliveira behielt seinen Verstand und entkam der Szene letztlich unbeschadet.
Am Ende werteten die Kampfrichter den Kampf mit 49-46, 49-46 und 49-45 für Oliveira (34-10, 1 NC) und hielten damit den Traum des Brasilianers, den UFC-Leichtgewichtstitel zurückzuerobern, am Leben.
„Dieser Kerl ist einer der härtesten Kerle, gegen die ich je gekämpft habe. Dieser Kerl hat es verdient, hier zu sein. Dieser Kerl hat meinen ganzen Respekt“, sagte Oliveira nach dem Kampf im New Yorker Madison Square Garden.
„Hey, Dana (White), Hunter (Campbell), was auch immer als Nächstes in der Reihe steht, ich werde im Januar direkt in der ersten Reihe stehen (beim Titelkampf zwischen Islam Makhachev und Arman Tsarukyan). Wer auch immer es ist, ich bin.“ der nächste.”
Chandlers späte Wende war umso beeindruckender, als der Sieg für den 35-jährigen Oliveira vor den letzten fünf Minuten des Kampfes wie eine bloße Formalität schien. Oliveira setzte sich in den ersten 20 Minuten des Kampfes deutlich gegen Chandler durch (23:9) und überwältigte den Amerikaner mit einer Reihe von langen, geraden Schlägen, Aufwärtshaken und harten Knien in der Mitte in einer meisterhaften Show des Distanzmanagements. Aber Oliveiras beste Leistung kam auf der Matte – der Ex-Champion erzielte in jeder der ersten vier Runden Takedowns und verbrachte große Teile des Wettbewerbs damit, nach Submissions aus der Spitzenposition und der Back-Control zu suchen.
Doch der 35-jährige Chandler ließ sich nicht beirren.
Der dreimalige ehemalige Bellator-Leichtgewichts-Champion ging wie ein Feuerwerk in die Endrunde und schlug mit rücksichtsloser Hingabe harte Schläge aus. Selbst nachdem er Oliveira nicht abwehren konnte, begeisterte Chandler das Publikum mit zwei gigantischen Rückschlägen, während Oliveira sich in den letzten Sekunden an seinen Rücken klammerte.
„Bist du nicht unterhalten?“ Chandler brüllte danach.
„Vielleicht Max Holloway für den BMF-Gürtel (der nächste für mich) oder – Conor McGregor, wenn Sie Ihr Haus jemals wieder in Ordnung bringen können, während wir echten Profis das Octagon warm gehalten haben, fragen wir uns, wo Sie waren.“ , Conor! Komm zurück und schlag mich, wenn du kannst!“
Das Co-Main Event am Samstag war ein Rückkampf eines Kampfes aus dem Jahr 2021, bei dem Oliveira Chandler besiegte und sich den damals vakanten UFC-Leichtgewichtstitel sicherte, indem er in der zweiten Runde einen Rückstand aufholte, nachdem er in der Eröffnungsrunde beinahe gestoppt worden wäre.
Auf dem Weg zu UFC 309 hatte Chandler sich seit einer Niederlage gegen Dustin Poirier im November 2022 praktisch zurückgezogen, um ein unglückliches Match gegen seinen „The Ultimate Fighter 31“-Trainerrivalen McGregor zu bestreiten. Chandler und McGregor sollten sich sogar im Juni bei UFC 303 treffen, doch der Kampf scheiterte, nachdem McGregor einen gebrochenen Zeh erlitt. Chandler machte schließlich weiter und erzählte Uncrowned, dass er „extreme Verantwortung“ für seine Entscheidung übernehme, in den letzten Kapiteln seiner Preiskampfkarriere so viel Zeit zu verlieren, während er auf einen McGregor-Kampf wartete, der nie stattfand.
Aber nach den dramatischen Ereignissen am Samstag ist Chandler möglicherweise immer noch im Rennen um einen eventuellen Kampf gegen McGregor, auch wenn er drei seiner letzten vier UFC-Kämpfe verloren hat.
Oliveira steht nun 2:1, seit er den Titel im Oktober 2022 an Makhachev verloren hat. Er besiegte auch Beneil Dariush mit einem Knockout in der ersten Runde, bevor er im vergangenen April eine knappe Split-Decision gegen Tsarukyan verlor.
